p Pássaros elefantes gigantes de 3 metros de altura, com ovos oito vezes maiores que os de avestruz. Lêmures-preguiça maiores que um panda, pesando 350 libras. Um predador parecido com um puma chamado gigante fosa. p Eles soam como personagens de um livro de fantasia infantil, mas junto com dezenas de outras espécies, eles uma vez realmente percorreram a paisagem de Madagascar. Então, depois de milhões de anos de evolução no meio do Oceano Índico, as populações caíram em apenas alguns séculos.

p Os cientistas sabem que nos últimos 40, 000 anos, a maior parte da megafauna da Terra - isto é, animais de tamanho humano ou maiores - foram extintos. Mamutes peludos, tigres dente de sabre e incontáveis ​​outros não vagam mais pelo planeta.

p O que é notável sobre o acidente da megafauna em Madagascar é que ele ocorreu não há dezenas de milhares de anos, mas há pouco mais de 1, 000 anos atrás, entre 700 e 1000 d.C. E embora algumas populações pequenas tenham sobrevivido um pouco mais, o dano foi feito em um período de tempo relativamente curto. Porque?

p Nos últimos três anos, novas investigações sobre o clima e os padrões de uso da terra, a diversidade genética humana na ilha e a datação de centenas de fósseis mudaram fundamentalmente a compreensão dos cientistas sobre a história humana e natural de Madagascar. Como dois paleoclimatologistas e um paleontólogo, Reunimos essa pesquisa com novas evidências da carnificina da megafauna. Ao fazer isso, criamos uma nova teoria de como, por que e quando essa megafauna malgaxe foi extinta.

p Clima na hora do acidente

p O primeiro trabalho é entender exatamente quando a megafauna morreu.

p A datação por radiocarbono de mais de 400 fósseis recentes demonstra que animais com menos de 22 libras viveram em Madagascar nos últimos 10, 000 anos. Para animais com mais de 22 libras, existem fósseis abundantes até 1, 000 anos atrás, mas relativamente poucos desde então. O maior declínio no número de animais de grande porte ocorreu rapidamente entre 700 e 1000 d.C. - praticamente instantâneo, dada a longa história de sua existência na ilha.

p O que o clima estava fazendo naquela época? Uma teoria popular para a extinção da megafauna atribui a secagem de toda a ilha. Para testar essa ideia, nossa equipe tem explorado as cavernas de Madagascar, coleta e análise de estalagmites. À medida que as estalagmites crescem do chão da caverna, camada por camada, diferenças na química de cada camada documentam mudanças no clima fora da caverna.

p Ao analisar a composição química e comparar as proporções de vários isótopos nessas estalagmites, criamos novos registros de alta resolução de mudanças nos ecossistemas e clima malgaxes. Encontramos pequenas flutuações na intensidade das chuvas de verão nos últimos 2, 000 anos, mas nenhuma secagem significativa durante esse período. Na verdade, 780-960 d.C. foi um dos períodos mais chuvosos dos últimos 2, 000 anos. Análises químicas de fósseis confirmam essa afirmação.

p Portanto, parece que não houve uma secagem significativa na época em que a megafauna desapareceu.

p Em vez de, os registros de estalagmite indicaram uma mudança rápida e dramática na paisagem. A alteração das proporções dos isótopos carbono-12 para carbono-13 revela uma mudança de florestas para pastagens por volta de 900 d.C., ao mesmo tempo que o crash da população da megafauna. É claro que algo grande aconteceu nessa época.

p Marcas de corte e evidências de carnificina

p Sem nenhuma mudança significativa no clima, alguns apontam para a chegada de humanos à ilha como uma possível causa da queda da população da megafauna. Parece lógico que uma vez que as pessoas chegaram a Madagascar, eles podem ter caçado os grandes animais até a extinção. Novos dados sugerem que esse tempo não bate, no entanto.

p De acordo com novas datas em ossos fósseis com marcas de corte neles, humanos chegaram em Madagascar 10, 500 anos atrás, muito mais cedo do que se acreditava anteriormente. Mas quem quer que fossem essas pessoas, não há nenhuma evidência genética deles deixada na ilha. Uma nova análise da diversidade genética humana na Madagascar moderna sugere que a população atual deriva principalmente de duas ondas de migração:a primeira da Indonésia 3, 000 a 2, 000 anos atrás, e mais tarde da África continental 1, 500 anos atrás.

p Portanto, parece que as pessoas viveram ao lado da megafauna por milhares de anos. Como os humanos interagiram com os grandes animais?

p Nosso novo estudo encontrou dezenas de fósseis com marcas de açougue. As marcas de cortes e cortes fornecem evidências convincentes sobre quais espécies as pessoas estavam caçando e comendo. As evidências de carnificina de animais agora extintos continuam até a época da queda da megafauna. Algumas pessoas em Madagascar caçaram e comeram a megafauna por milênios sem uma queda populacional.

p Evidências para uma mudança no uso da terra

p Se não houvesse uma mudança climática óbvia e os humanos vivessem ao lado e caçassem de forma sustentável a megafauna por até 9, 000 anos, o que poderia ter desencadeado a queda da população?

p A mudança abrupta no uso da terra pode conter algumas pistas. A transição de um ecossistema dominado por floresta para um ecossistema dominado por pastagens parece ser generalizada. Os cientistas identificaram essa mudança não apenas na assinatura química das estalagmites, mas também nos grãos de pólen enterrados em camadas de lama no fundo dos lagos. Antigos sedimentos de lagos revelam duas outras mudanças ocorridas ao mesmo tempo que a mudança para espécies de gramíneas:um aumento no carvão proveniente de incêndios e um aumento no fungo Sporormiella , que está associado ao esterco de grandes herbívoros, como vacas.

p Evidências para aumentos simultâneos em pastagens, incêndios, e vacas e outros animais domesticados apontam para uma mudança repentina no estilo de vida malgaxe:a introdução da pecuária e da agricultura de corte e queima, conhecida localmente como Tavy. Aqui, as florestas são cortadas para dar espaço aos arrozais, e pastagens queimadas para promover o crescimento de mudas nutritivas para forragem de vacas.

p Esta mudança de forrageamento e caça para a agricultura significava que a terra poderia sustentar mais pessoas. O resultado foi um rápido aumento no tamanho da população humana - e isso é o que concluímos que significou um desastre para a megafauna.

p Aqui está a contradição da situação:a caça à megafauna para a sobrevivência tornou-se menos importante porque as pessoas podiam contar com sua agricultura e pecuária. Mas marcas de corte em ossos fósseis indicam que a caça não parou totalmente só porque as pessoas tinham outras fontes de alimento. Acontece que o impacto sobre a megafauna de populações humanas maiores que caçam apenas para complementar sua dieta foi maior do que o impacto de populações humanas menores que dependem mais dos animais nativos como fonte vital de alimento.

p Reunindo novos dados sobre mudanças no uso da terra, histórias climáticas, genética, idades fósseis e carnificina da megafauna, chamamos essa mudança de "hipótese da mudança de subsistência". Tanto a perda de habitat quanto o aumento da população humana surgiram de uma mudança fundamental na maneira como os humanos viviam em Madagascar, de um estilo de vida mais caçador-coletor nômade a uma sociedade agrária. Argumentamos que foi essa reorganização em Madagascar por volta de 700-1000 d.C. que levou à queda da população da megafauna.

p Pequenas populações de megafauna viveram em bolsões isolados por mais alguns séculos, mas seu destino provavelmente já estava selado. A maioria dos pássaros e animais gigantes que antes eram comuns em nosso planeta foram extintos. Muitos dos gigantes restantes, como elefantes e rinocerontes, estão ameaçados ou em perigo. Eles seguirão o mesmo caminho que a megafauna malgaxe, vítimas da mudança de estilo de vida dos humanos? p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.