p Antigos crocodilos aquáticos se alimentavam de presas mais macias e menores do que suas contrapartes modernas e a evolução da forma e função do crânio permitiu que eles se propagassem em novos habitats, revelam pesquisadores de paleobiologia da Universidade de Bristol e UCL. p Para o estudo, publicado hoje na Paleontologia, a equipe reconstruiu digitalmente o crânio de uma espécie extinta de crocodilo marinho e comparou-o a espécies vivas semelhantes para obter novos insights sobre a dieta de crocodilos antigos e seu papel nos ecossistemas de cerca de 230 milhões de anos atrás.

p Os crocodilos modernos são conhecidos por sua anatomia característica e papel predador de vértice em ecossistemas semiaquáticos, mas seus ancestrais antigos, que viveu lado a lado com os primeiros dinossauros no final do período Triássico, eram minúsculos habitantes da terra que logo deram origem a uma grande diversidade de formas.

p Um grupo, os thalattosuchians, foi para o mar e tornou-se especialista em marinha. Eles tinham muito, focinhos finos, semelhante ao do gavial vivo, que se alimenta de peixes nos rios da Índia. Um dos primeiros membros deste grupo, Pelagosaurus typus, habitou ambientes marinhos rasos no que hoje é a Europa durante o Jurássico Inferior.

p Ao observar as diferentes formas de seus crânios, os cientistas foram capazes de descobrir o que os crocodilos estavam comendo. Conforme relatado no jornal Paleontologia hoje, as abordagens biomecânicas e macroevolucionárias aplicadas durante este último estudo mostram como crocodilos antigos ocuparam nichos ecológicos diversos e especializados.

p Ph.D. estudante Antonio Ballell, da Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol e principal autor do estudo, disse:"Usamos técnicas atualizadas para explorar como o crânio desses crocodilianos extintos funcionou e evoluiu. Nosso primeiro objetivo foi comparar como o crânio estressado e tenso sob cargas de alimentação simuladas no Pelagosaurus em comparação com o gavial vivo e ganhar novos compreensão de como as espécies extintas se alimentavam. "

p Usando métodos computacionais modernos, juntamente com modelos digitais de crânio em 3D obtidos a partir de tomografias computadorizadas do Pelagosaurus e do gavial, a equipe de pesquisa foi capaz de procurar cicatrizes musculares nos fósseis que marcam onde os músculos antes se fixavam para reconstruir a musculatura de fechamento da mandíbula.

p Esta abordagem foi combinada com a análise de elementos finitos, uma técnica de engenharia que prevê como as estruturas biológicas se comportam em cenários de carregamento específicos, como cargas de alimentação.

p Coautor, Dra. Laura Porro, da UCL Cell and Development Biology, disse "As técnicas computacionais modernas permitem que os paleobiologistas 'tragam as espécies extintas de volta à vida' e deduzam como se alimentaram e viveram a partir das informações anatômicas fornecidas pelos fósseis. Usando tomografias computadorizadas, somos capazes de visualizar áreas internas do crânio e cicatrizes nos ossos, indicando onde os músculos estão ligados, que os cientistas nunca haviam observado antes. Os métodos de engenharia nos permitiram testar como o crânio responde à mordida, 230 milhões de anos após a última refeição deste animal. "

p Seus resultados mostram que a mandíbula mais fraca do Pelagosaurus pode indicar que ele se especializou em presas mais macias e menores do que o gavial moderno.

p A equipe também analisou como os caracteres das mandíbulas relacionados à alimentação rápida evoluíram em uma ampla gama de espécies extintas de crocodilianos. Isso mostrou que as características relacionadas aos focinhos longos de thalattosuchians evoluíram rapidamente, sugerindo que eles ocuparam um nicho ecológico marinho muito específico logo após a origem da linhagem.

p O co-autor, Dr. Benjamin Moon, da Universidade de Bristol, acrescentou:"Pelagosaurus e espécies estreitamente relacionadas diferem de outros crocodilos em suas mandíbulas inferiores delgadas, e isso ajudou seu sucesso evolutivo no Jurássico Inferior, quando os ecossistemas marinhos ainda estavam se recuperando da devastadora extinção em massa do final do Triássico. "

p O estudo contribui para o aumento da compreensão da evolução funcional dos crocodilomorfos e da dinâmica ecológica dos répteis marinhos do Mesozóico.

p Antonio Ballell concluiu:“Nossas descobertas destacam a espetacular diversidade de estratégias alimentares presentes em parentes extintos de crocodilos e como isso foi importante na evolução e diversificação do grupo. Descobrimos que diferentes linhagens exploraram e conquistaram nichos ecológicos de maneiras diferentes.

p “A história evolutiva dos crocodilos foi muito complexa e olhar para ela de uma perspectiva funcional é fundamental para entendê-la”.