Quando a matéria orgânica em decomposição afunda no fundo de um lago ou oceano, o metano é produzido à medida que a biomassa é decomposta. Parte do metano é liberado da superfície para a atmosfera, onde atua como um potente gás de efeito estufa, enquanto alguns são decompostos por microorganismos na coluna de água. Em um estudo publicado recentemente no ISME Journal , um grupo de pesquisa internacional relata que, bem como consumidores conhecidos de metano, bactérias filamentosas do gênero Crenothrix - antes pouco estudadas no meio ambiente - também estão envolvidas no processo de remoção do metano.

Descoberta casual

O papel desempenhado pela bactéria Crenothrix foi descoberto por acaso, quando os pesquisadores estavam tentando quantificar a remoção de metano no Rotsee (Canton Lucerne) e no Lago Zug com a ajuda de marcação de isótopos estáveis. Neste método, as moléculas de metano são marcadas com pesados ​​átomos de carbono-13; quando o metano marcado com 13C é assimilado por bactérias, as células individuais podem ser visualizadas por meio de espectrometria de massa de imagem. "Tipicamente, "diz a coautora Jana Milucka, do Instituto Max Planck em Bremen, "são pequenas células redondas ou em forma de bastonete." Nesse caso, Contudo, as bactérias enriquecidas com 13C não eram apenas células redondas únicas, mas também longas, variedades filamentosas. Esta descoberta foi muito surpreendente, porque naquele ponto, os pesquisadores não sabiam que essas bactérias filamentosas poderiam ocorrer tão abundantemente na natureza. “Começamos então a nos perguntar sobre seu papel na remoção ambiental de metano, "diz Milucka.

O geólogo Eawag Carsten Schubert - um especialista em degradação microbiana do metano na água - também ficou surpreso com as descobertas do grupo nos dois lagos da Suíça Central. Embora as grandes bactérias Crenothrix filamentosas sejam conhecidas há muito tempo, eles são familiares apenas como contaminantes em sistemas de água potável, onde sua proliferação pode causar entupimento de canos, filtros de areia e telas. A bactéria Crenothrix não foi detectada anteriormente na água do lago, porque não foram especificamente procurados e são difíceis de identificar com métodos de genética molecular. Schubert conclui:"Parece que subestimamos completamente seu papel no ciclo biogeoquímico."

Os pesquisadores agora mostraram que os Crenothrix não são apenas uma parte estável da comunidade microbiana em lagos de água doce, mas também podem ser os consumidores mais importantes de metano.