Um estudo global do antigo DNA de cães, liderado por cientistas do Instituto Francis Crick, Universidade de Oxford, Universidade de Viena e arqueólogos de mais de 10 países, apresenta evidências de que havia diferentes tipos de cães em mais de 11, 000 anos atrás, no período imediatamente a seguir à Idade do Gelo.

Em seu estudo, publicado em Ciência hoje, a equipe de pesquisa sequenciou o DNA antigo de 27 cães, alguns dos quais viveram até quase 11, 000 anos atrás, através da Europa, o Oriente Próximo e a Sibéria. Eles descobriram que neste ponto da história, logo após a Idade do Gelo e antes de qualquer outro animal ter sido domesticado, já havia pelo menos cinco tipos diferentes de cães com ancestrais genéticos distintos.

Essa descoberta revela que a diversidade observada entre cães em diferentes partes do mundo hoje se originou quando todos os humanos ainda eram caçadores e coletores.

Pontus Skoglund, autor e líder do grupo do laboratório de Genômica Antiga de Crick, diz:"Algumas das variações que você vê entre os cães que andam pela rua hoje se originaram na Idade do Gelo. No final deste período, os cães já estavam espalhados por todo o hemisfério norte. "

Este estudo da genômica antiga envolve a extração e análise de DNA de material esquelético. Ele fornece uma janela para o passado, permitindo aos pesquisadores descobrir mudanças evolutivas que ocorreram há muitos milhares de anos.

A equipe mostrou que, nos últimos 10, 000 anos, essas primeiras linhagens de cães se misturaram e se moveram para dar origem aos cães que conhecemos hoje. Por exemplo, os primeiros cães europeus eram inicialmente diversos, parecendo se originar de duas populações altamente distintas, um relacionado a cães do Oriente Médio e outro a cães siberianos. Contudo, em algum ponto essa diversidade foi perdida, já que não está presente em cães europeus hoje.

Anders Bergström, autor principal e pesquisador de pós-doutorado no laboratório de Genômica Antiga em Crick, diz:"Se olharmos para trás, mais de quatro ou cinco mil anos atrás, podemos ver que a Europa era um lugar muito diversificado quando se tratava de cães. Embora os cães europeus que vemos hoje tenham uma extraordinária variedade de formas e formas, geneticamente, eles derivam de apenas um subconjunto muito restrito da diversidade que costumava existir. "

Os pesquisadores também compararam a evolução na história dos cães às mudanças na evolução humana, estilos de vida e migrações. Em muitos casos, ocorreram mudanças comparáveis, provavelmente refletindo como os humanos trariam seus cães com eles enquanto migravam pelo mundo.

Mas também há casos em que as histórias de humanos e cães não se espelham. Por exemplo, a perda de diversidade que existia em cães no início da Europa foi causada pela disseminação de uma única ancestralidade canina que substituiu outras populações. Este evento dramático não se reflete nas populações humanas, e ainda não foi determinado o que causou essa mudança na ancestralidade dos cães europeus.

Greger Larson, autor e diretor da Rede de Pesquisa em Paleogenômica e Bioarqueologia da Universidade de Oxford, diz:"Os cães são nossos parceiros animais mais antigos e mais próximos. Usar o DNA de cães antigos está nos mostrando quão longe nossa história compartilhada vai e nos ajudará a entender quando e onde esse relacionamento profundo começou."

Ron Pinhasi, autor e líder do grupo na Universidade de Viena, diz:"Assim como o DNA antigo revolucionou o estudo de nossos próprios ancestrais, agora está começando a fazer o mesmo com cães e outros animais domesticados. Estudar nossos companheiros animais adiciona outra camada à nossa compreensão da história humana. "

Embora este estudo forneça novos insights importantes sobre a história inicial das populações caninas e suas relações com os humanos e entre si, muitas questões ainda permanecem. Em particular, equipes de pesquisa ainda estão tentando descobrir onde e em que contexto cultural humano, os cães foram domesticados pela primeira vez.