É uma era de progresso tecnológico surpreendente - mas será que estamos começando a ter mais dificuldade em ter novas ideias?

Sim, argumenta um grupo de pesquisadores do MIT Sloan e da Universidade de Stanford, que encontrou em um estudo publicado pela Escritório Nacional de Pesquisa Econômica em março, que a produtividade da pesquisa científica está caindo drasticamente em todas as áreas.

Este, eles discutem, é porque os pesquisadores estão se esforçando cada vez mais para manter o mesmo - ou até mesmo um pouco menor - ritmo de geração de ideias que experimentamos meio século atrás.

“Só para sustentar o crescimento constante do PIB por pessoa, os EUA devem dobrar a quantidade de esforço de pesquisa colocado em busca de uma nova ideia a cada 13 anos para compensar o aumento da dificuldade em encontrar novas ideias, "escreve o professor de economia aplicada do MIT Sloan, John Van Reenen, Os professores da Universidade de Stanford, Nicholas Bloom e Charles I. Jones, e o candidato ao doutorado em Stanford, Michael Webb.

A Lei de Moore - a observada duplicação do número de transistores compactados em novas unidades centrais de processamento de computador a cada dois anos - é um excelente exemplo. O efeito de duplicação representa uma taxa de crescimento de 35 por cento a cada ano, e esse crescimento é impulsionado apenas por pesquisas cada vez mais extensas, os autores escrevem.

"Muitos comentaristas observam que a Lei de Moore não é uma lei da natureza, mas, em vez disso, resulta de um intenso esforço de pesquisa:dobrar a densidade do transistor é muitas vezes visto como uma meta ou meta para programas de pesquisa, " eles escrevem.

Eles continuam:"O crescimento exponencial constante implícito na Lei de Moore foi alcançado apenas por um aumento maciço na quantidade de recursos dedicados a empurrar a fronteira para a frente."

Na verdade, os esforços de pesquisa para a melhoria de semicondutores aumentaram 18 vezes desde o início dos anos 1970, o estudo descobriu, enquanto a produtividade caiu pelo mesmo fator. Tomados em conjunto, isso significa que é cerca de 18 vezes mais difícil hoje levar adiante a Lei de Moore do que há meio século, os autores escrevem.

A mesma tendência é verdadeira para os rendimentos das safras agrícolas. Rendimentos por acre de milho, soja, trigo, e o algodão cresceu cerca de 1,5 por cento em média a cada cinco anos entre 1960 e 2015, enquanto o número de pesquisadores trabalhando para aumentar os rendimentos aumentou por um fator entre três e 25, dependendo da cultura.

"É ... evidente ... que a produtividade da pesquisa caiu drasticamente para os rendimentos agrícolas, "escrevem os autores." O crescimento do rendimento é relativamente estável ou mesmo em declínio, enquanto a pesquisa eficaz que impulsionou esse crescimento de rendimento aumentou tremendamente. "

E quando os pesquisadores examinaram a indústria farmacêutica, era a mesma história:o esforço de pesquisa colocado na descoberta de novos medicamentos desde a década de 1970 aumentou 6 por cento a cada ano, enquanto a produtividade desses esforços, medido por quantos foram aprovados pela Food and Drug Administration federal, caiu 3,5 por cento ao ano.

Ao comparar os anos de vida por 100 pessoas salvas por pesquisas direcionadas ao câncer desde a década de 1970 com o número de estudos médicos publicados no mesmo período, o estudo descobriu que a produtividade diminuiu por um fator de 1,2 para todo o trabalho, e um fator de 4,8 para ensaios clínicos.

Mas a produtividade da pesquisa do câncer na verdade aumentou entre 1975 e meados da década de 1980, os autores observam. "Esses casos sugerem que pode ficar mais fácil encontrar novas ideias no início, antes de ficar mais difícil, pelo menos em algumas áreas. "

Na economia mais ampla, o estudo descobriu que agora leva cerca de 15 vezes mais pesquisadores hoje em comparação com 30 anos atrás para uma empresa desfrutar da mesma taxa de crescimento de receita.

Para se manter à tona, investimento é a chave

Van Reenen disse que um fator que pode explicar a tendência é que está simplesmente demorando mais para os pesquisadores atingirem o nível de educação de que precisam para fazer uma descoberta revolucionária.

"À medida que a quantidade total de conhecimento se torna cada vez maior, torna-se cada vez mais difícil chegar à sua fronteira desse conhecimento, "Van Reenen disse." Era muito mais fácil alguns milhares de anos atrás.

Estreitar o foco dos estudos para se especializar em um domínio muito específico surgiu como uma solução alternativa comum para esse problema, Van Reenen disse, mas essa estratégia gera seu próprio conjunto de questões.

“Para continuar inovando, vocês estão constantemente trabalhando juntos, e é muito complicado reunir todas essas pessoas e ideias, " ele disse que, em si, pode ser a razão pela qual as coisas começam a desacelerar. "

Van Reenen disse que qualquer tipo de limite rígido para o crescimento tecnológico ainda está muito longe, e o crescimento populacional, a crescente facilidade de conexão e comunicação, e a globalização apresenta novas oportunidades para o surgimento de novas ideias.

"Enquanto continuarmos aumentando a quantidade de recursos que colocamos em pesquisa, vamos continuar fazendo isso, "disse. Mas isso exige investimento contínuo do PIB nacional, e ele se preocupa com o ímpeto para fazer isso não ter sido tão forte ultimamente.

"A minha preocupação é que os investimentos não estejam sendo feitos. Acho que muitas vezes você ouve que vamos apenas cortar as alíquotas de impostos para gerar muitas inovações - sou bastante cético quanto a isso em termos de incentivos voce vai dar, " ele disse.

Em vez de, o investimento em novas tecnologias e inovação deve ser mais direcionado, com os governos alocando fundos diretamente para projetos que valem a pena. Isso pode cobrir o financiamento de projetos específicos, ou expandindo a ciência, tecnologia, Engenharia, e oportunidades de matemática para mulheres e pessoas de cor, que estão sub-representados nesses campos.

"Ambos têm efeitos positivos sobre o crescimento e a igualdade. Em vez de doar US $ 5 trilhões em cortes de impostos, use isso para investir em oportunidades de crescimento para o futuro, "disse Van Reenen.