p Existem algumas características-chave que tornam uma tartaruga uma tartaruga:seu casco, para um, mas também seu bico desdentado. Uma tartaruga fóssil recém-descoberta que viveu há 228 milhões de anos está lançando luz sobre como as tartarugas modernas desenvolveram essas características. Tinha um bico, mas embora seu corpo fosse em forma de Frisbee, suas costelas largas não haviam crescido para formar uma carapaça como vemos nas tartarugas hoje. p "Esta criatura tinha mais de um metro e oitenta de comprimento, tinha um corpo estranho em forma de disco e uma longa cauda, e a parte anterior de suas mandíbulas se desenvolveu neste bico estranho, "diz Olivier Rieppel, um paleontólogo no Field Museum de Chicago e um dos autores de um novo artigo em Natureza . "Provavelmente viveu em águas rasas e cavou na lama para se alimentar."

p A nova espécie foi batizada Eorhynchochelys sinensis - um bocado, mas com um significado direto. Eorhynchochelys ("Ay-oh-rink-oh-keel-is") significa "tartaruga de bico do amanhecer" - essencialmente, primeira tartaruga com bico - enquanto sinensis, que significa "da China, "refere-se ao local onde foi encontrado pelo autor principal do estudo, Li Chun, do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados da China.

p Eorhynchochelys não é o único tipo de tartaruga primitiva que os cientistas descobriram - há outra tartaruga primitiva com uma carapaça parcial, mas sem bico. Até agora, não está claro como todos eles se encaixam na árvore genealógica dos répteis. "A origem das tartarugas tem sido um problema não resolvido na paleontologia por muitas décadas, "diz Rieppel." Agora com Eorhynchochelys, como as tartarugas evoluíram ficou muito mais claro. "

p O fato de que Eorhynchochelys desenvolveram um bico antes de outras tartarugas primitivas, mas não tinham uma concha, é uma evidência da evolução do mosaico - a ideia de que as características podem evoluir independentemente umas das outras e em um ritmo diferente, e que nem todas as espécies ancestrais têm a mesma combinação dessas características. As tartarugas modernas têm conchas e bicos, mas o caminho que a evolução percorreu para chegar lá não foi uma linha reta. Em vez de, alguns parentes de tartarugas obtiveram conchas parciais, enquanto outros obtiveram bicos, e eventualmente, as mutações genéticas que criam essas características ocorreram no mesmo animal.

p "Este fóssil impressionantemente grande é uma descoberta muito emocionante, dando-nos outra peça no quebra-cabeça da evolução das tartarugas, "diz Nick Fraser, um autor do estudo da National Museums Scotland. "Isso mostra que a evolução inicial das tartarugas não foi direta, acumulação passo a passo de características únicas, mas foi uma série de eventos muito mais complexa que estamos apenas começando a desvendar. "

p Detalhes finos no crânio de Eorhynchochelys resolveu outro mistério da evolução da tartaruga. Por anos, os cientistas não tinham certeza se os ancestrais das tartarugas faziam parte do mesmo grupo de répteis dos lagartos e cobras modernos - diapsídeos, que no início de sua evolução tinham dois orifícios nas laterais do crânio - ou se fossem anapsídeos sem essas aberturas. Eorhynchochelys o crânio de mostra sinais de que era um diápsido. "Com o crânio diápsido de Eorhynchochelys, sabemos que as tartarugas não estão relacionadas com os primeiros répteis anapsídeos, mas, em vez disso, estão relacionados a répteis diápsidos evolutivamente mais avançados. Isso é cimentado, o debate acabou, "diz Rieppel.

p Os autores do estudo dizem que suas descobertas, sobre como e quando as tartarugas desenvolveram conchas e seu status como diapsídeos, vai mudar a forma como os cientistas pensam sobre este ramo dos animais. "Eu mesmo fiquei surpreso, "diz Rieppel." Eorhynchochelys faz a árvore genealógica das tartarugas fazer sentido. Até eu ver este fóssil, Não comprei alguns de seus parentes como tartarugas. Agora, Eu faço."