Com a descoberta de sete planetas do tamanho da Terra ao redor da estrela TRAPPIST-1 a 40 anos-luz de distância, astrônomos estão olhando para o próximo telescópio espacial James Webb para nos ajudar a descobrir se algum desses planetas poderia sustentar vida.

"Se esses planetas têm atmosferas, o Telescópio Espacial James Webb será a chave para desvendar seus segredos, "disse Doug Hudgins, Cientista do programa de exoplanetas na sede da NASA em Washington. "Enquanto isso, Missões da NASA como o Spitzer, Hubble, e o Kepler está acompanhando esses planetas. "

"Estes são os melhores planetas do tamanho da Terra para o Telescópio Espacial James Webb caracterizar, talvez por toda a sua vida, "disse Hannah Wakeford, pós-doutorado no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. Em Goddard, engenheiros e cientistas estão testando atualmente o telescópio Webb, que será capaz de visualizar esses planetas no infravermelho, além das capacidades que temos atualmente. "O telescópio Webb aumentará imensamente as informações que temos sobre esses planetas. Com a cobertura de comprimento de onda estendida, poderemos ver se suas atmosferas têm água, metano, monóxido / dióxido de carbono e / ou oxigênio. "

Ao procurar um planeta com potencial de suporte à vida, você precisa saber mais do que apenas o tamanho do planeta ou a distância de sua estrela. Detectar as proporções relativas dessas moléculas na atmosfera de um planeta poderia dizer aos pesquisadores se um planeta poderia suportar vida.

"Por milhares de anos, as pessoas se perguntam, Existem outros planetas como a Terra lá fora? Alguém apóia a vida? ", Disse Sara Seager, astrofísico e cientista planetário do MIT. "Agora temos um monte de planetas acessíveis para estudos mais aprofundados para tentar começar a responder a essas perguntas antigas."

Com lançamento em 2018, um dos principais objetivos de Webb é usar espectroscopia, um método de análise da luz, separando-a em comprimentos de onda distintos, o que permite identificar seus componentes químicos (por suas assinaturas de comprimento de onda únicas) para determinar os componentes atmosféricos de mundos alienígenas. Webb buscará especialmente biomarcadores químicos, como ozônio e metano, que podem ser criados a partir de processos biológicos. Ozônio, que nos protege da radiação ultravioleta prejudicial aqui na Terra, se forma quando o oxigênio produzido por organismos fotossintéticos (como árvores e fitoplâncton) é sintetizado na luz. Como o ozônio é amplamente dependente da existência de organismos para se formar, Webb o procurará em atmosferas alienígenas como um possível indicador de vida. Também será capaz de procurar metano, que ajudará a determinar uma fonte biológica de oxigênio que leva ao acúmulo de ozônio.

A descoberta dos planetas no sistema TRAPPIST-1 significa que Webb será capaz de usar suas imensas capacidades em um sistema relativamente próximo. Pesquisadores identificaram recentemente três planetas promissores no sistema TRAPPIST-1 - e, feg - que orbitam na zona habitável e seriam bons candidatos para Webb estudar. Dependendo de sua composição atmosférica, todos os três exoplanetas semelhantes à Terra poderiam ter as condições apropriadas para suportar água líquida. Como os planetas orbitam uma estrela pequena, o sinal desses planetas será relativamente grande, e forte o suficiente para Webb detectar características atmosféricas. Shawn Domagal-Goldman, um astrobiólogo do Goddard Space Flight Center da NASA disse:"Duas semanas atrás, Eu teria dito a você que Webb pode fazer isso em teoria, mas, na prática, teria exigido um alvo quase perfeito. Nós vamos, acabamos de nos entregar três alvos quase perfeitos. "

O número de planetas no sistema também permitirá novas pesquisas no campo da planetologia comparada, que descobre processos planetários fundamentais, comparando mundos diferentes. "Este é o primeiro e único sistema a ter sete planetas do tamanho da Terra, onde três estão na zona habitável da estrela, "disse Wakeford." É também o primeiro sistema suficientemente brilhante, e pequeno o suficiente, para que possamos olhar para a atmosfera de cada um desses planetas. Quanto mais podemos aprender sobre exoplanetas, mais podemos entender como nosso próprio sistema solar veio a ser do jeito que é. Com todos os sete planetas do tamanho da Terra, podemos olhar para as diferentes características que tornam cada um deles único e determinam conexões críticas entre as condições e origens de um planeta. "

A NASA está explorando o sistema solar e além para compreender melhor o universo e nosso lugar nele. Queremos responder a perguntas antigas, por exemplo, como nosso universo começou e evoluiu; como galáxias, estrelas, e os planetas surgiram; e estamos sozinhos.

O Telescópio Espacial James Webb é o sucessor científico do Telescópio Espacial Hubble da NASA. Será o telescópio espacial mais poderoso já construído. Webb é um projeto internacional liderado pela NASA com seus parceiros, ESA (Agência Espacial Europeia) e Agência Espacial Canadiana.