Muitas famílias em breve escaparão do inverno para buscar mais calor, climas mais ensolarados. Trajes de banho e óculos de sol invariavelmente vão parar nas malas, mas um item comum pode ser dar às pessoas um pouco mais de pausa do que antes:protetor solar.

Porque? Nós vamos, com alguma fanfarra em novembro, Palau - um belo país cercado por recifes de coral no oeste do Oceano Pacífico - anunciou que proibiria certos tipos de protetor solar até 2020. Havaí e Key West, A Flórida aprovou leis semelhantes que entrarão em vigor em 2021, e é provável que outras jurisdições sigam o exemplo.

Os produtos químicos de filtragem de UV nos filtros solares nos protegem contra queimaduras solares e câncer de pele, mas seus efeitos relatados sobre os corais significam que eles estão prestes a ser proibidos em muitas praias, embora existam outras circunstâncias fazendo mais mal aos corais.

Quão ruins são os filtros solares para os corais?

O primeiro indício de que os filtros solares podem ser ruins para os corais veio em 2008, quando pesquisadores italianos revelaram que os filtros solares, e alguns de seus componentes químicos, causou o branqueamento de várias espécies de corais.

O branqueamento é um fenômeno que descreve o branqueamento dos tecidos do coral em resposta a condições estressantes. Quando os corais são tributados por água muito quente ou muito fria, muito rico em nutrientes ou muito poluído, as algas coloridas que normalmente vivem em seus tecidos de uma forma mutuamente benéfica, relacionamento de partilha de comida são expulsos, deixando o osso do coral branco. O branqueamento é reversível se o estresse diminuir de forma relativamente rápida. Se não, os corais morrem de fome.

Parecia que os protetores solares e, em particular, seu ingrediente comum oxibenzona, eram mais uma coisa que tornava os corais insalubres. Desde então, um punhado de estudos contribuiu para a nossa compreensão dos efeitos da oxibenzona e de outros componentes do filtro solar. Agora sabemos, por exemplo, que em seu estágio inicial de vida, os corais parecem ser muito sensíveis a esses produtos químicos.

Quando pequenas larvas de coral nadador são expostas à oxibenzona no laboratório, eles ficam deformados, branqueada e danificada. Acontece que a substância química - em uma reviravolta sombria digna de uma história de terror de Hollywood - promove a formação óssea e faz as larvas se encerrarem em seus próprios esqueletos.

Também sabemos agora que o filtro solar afeta uma série de outros invertebrados encontrados em recifes de coral, incluindo flatworms, algas e anêmonas.

Alguns filtros solares têm substâncias inorgânicas, filtros minerais para proteger a pele dos raios UV, como nanopartículas de óxido de zinco e dióxido de titânio que são consideradas mais ecológicas do que a oxibenzona. Infelizmente, testes mostraram que a exposição ao óxido de zinco interfere na fotossíntese das algas úteis que vivem nos tecidos dos corais e leva ao seu branqueamento. Partículas de dióxido de titânio revestidas com manganês ou alumínio parecem ter pouco efeito sobre as algas e não causam nenhuma mudança visível na cor do coral, portanto, os protetores solares que os contêm podem ser seguros para os corais.

Do laboratório ao recife

Parece que a ciência está resolvida então:os filtros solares tradicionais são ruins. Esperar, não tão rápido.

As condições experimentais que caracterizam os estudos feitos até agora estão muito longe de um recife de coral vivo. O método padrão para testar os efeitos dos filtros solares envolve pegar pequenos pedaços de corais, trazendo-os para o laboratório e expondo alguns, mas não outros, a várias concentrações de protetor solar (ou produtos químicos individuais), e então medir o número de algas liberadas, a cor dos corais, o número que sobrevive, e assim por diante.

A exposição aos produtos químicos é geralmente aguda - é curta e intensa - e provavelmente não imita o que os corais são expostos na natureza, em termos de duração ou concentração.

Na verdade, sabemos pouco sobre as concentrações de oxibenzona e outros produtos químicos de proteção solar nas áreas costeiras. Mas temos algumas informações. Em Oahu e Maui, por exemplo, amostras de água de áreas de natação públicas contêm oxibenzona, mas geralmente em concentrações excessivamente baixas - mais baixas do que aquelas que causam efeitos negativos no laboratório. As concentrações foram maiores em St. John nas Ilhas Virgens dos EUA, com os níveis mais altos na praia mais popular.

Antes de tirar conclusões precipitadas, vale lembrar que a oxibenzona é usada em uma variedade de produtos domésticos e pode entrar no ambiente marinho por outras vias que não sejam os banhistas. Por exemplo, os sedimentos perto de emissários de águas residuais na Califórnia, onde, obviamente, ninguém nada, têm altas concentrações de oxibenzona. (E nessas concentrações, oxibenzona feminiza os peixes machos, mas isso é outra história!)

Também seria bastante imprudente extrapolar desde os efeitos de branqueamento dos filtros solares em larvas de coral observados em laboratório até o branqueamento de recifes inteiros, onde tantos fatores estressantes para os corais se sobrepõem e interagem.

No mundo real, onde há muitos banhistas, também há muita infraestrutura de apoio ao turismo, como hotéis e marinas, e seus subprodutos, como águas residuais, poluição e pesca. Na verdade, se os filtros solares desempenham algum papel em causar o branqueamento de corais na natureza, é provável que seja uma parte muito menor em comparação com o maciço, efeito bem documentado do aquecimento do oceano no branqueamento de corais.

O que você deveria fazer?

O princípio da precaução sugere que as pessoas sempre devem errar por excesso de cautela. Na ausência de evidências robustas, dados sugestivos devem ser suficientes para justificar uma mudança na política ou no comportamento pessoal.

Mas renunciar totalmente à proteção solar para ajudar os recifes de coral não é uma opção - as evidências que ligam a radiação UV a danos ao DNA e câncer de pele são incontestáveis. As alternativas são deixar o protetor solar em casa e substituí-lo por roupas e chapéus com uma alta classificação de Fator de Proteção Ultravioleta (UPF), ou compre filtros solares "amigáveis ​​aos recifes" sem oxibenzona.

Outra escolha, claro, seria não voar para aquele destino tropical. Essa seria a ação que contribuiria da maneira mais direta para reduzir a ameaça mais importante aos recifes de coral:as mudanças climáticas causadas pelos combustíveis fósseis.

Esta opção é improvável, Contudo, para ser palatável para aquelas muitas pessoas ansiosas para cavar os dedos dos pés na areia quente. É muito mais fácil comprar o protetor solar certo, ou para banir aqueles potencialmente prejudiciais, do que enfrentar o desafio mais urgente de nosso tempo.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.