Os reservatórios no coração de uma antiga cidade maia estavam tão poluídos com mercúrio e algas que a água provavelmente era intragável.

Pesquisadores da Universidade de Cincinnati encontraram níveis tóxicos de poluição em dois reservatórios centrais em Tikal, uma antiga cidade maia que data do século III a.C. no que hoje é o norte da Guatemala.

As descobertas da UC sugerem que as secas no século IX provavelmente contribuíram para o despovoamento e eventual abandono da cidade.

"A conversão dos reservatórios centrais de Tikal de locais sustentáveis ​​para indutores de doenças teria ajudado prática e simbolicamente a provocar o abandono desta magnífica cidade, "concluiu o estudo.

Uma análise geoquímica descobriu que dois reservatórios mais próximos do palácio da cidade e do templo continham níveis tóxicos de mercúrio que os pesquisadores da UC rastrearam até um pigmento que os maias usaram para adornar edifícios, argila e outros produtos. Durante tempestades, o mercúrio no pigmento lixiviou para os reservatórios, onde se assentou em camadas de sedimento ao longo dos anos.

Mas os antigos habitantes desta cidade, que ficou famoso por seus templos de pedra e arquitetura imponentes, tinha bastante água potável de reservatórios próximos que permaneceram não contaminados, Pesquisadores da UC descobriram.

O estudo foi publicado na revista Nature Relatórios Científicos .

A equipe diversificada da UC era composta por antropólogos, geógrafos, botânicos, biólogos e químicos. Eles examinaram camadas de sedimentos que datam do século IX, quando Tikal era uma cidade próspera.

Anteriormente, Os pesquisadores da UC descobriram que os solos ao redor de Tikal durante o século IX eram extremamente férteis e rastrearam a origem de erupções vulcânicas frequentes que enriqueceram o solo da Península de Yucatán.

"Arqueólogos e antropólogos têm tentado descobrir o que aconteceu aos maias por 100 anos, "disse David Lentz, um professor da UC de ciências biológicas e autor principal do estudo.

Para o estudo mais recente, Os pesquisadores da UC coletaram amostras de sedimentos em 10 reservatórios dentro da cidade e conduziram uma análise de DNA antigo encontrado na argila estratificada de quatro deles.

Os sedimentos dos reservatórios próximos ao templo e palácio central de Tikal mostraram evidências de algas tóxicas chamadas cianobactérias. Consumindo esta água, particularmente durante as secas, teria deixado as pessoas doentes mesmo se a água fosse fervida, Lentz disse.

"Encontramos dois tipos de algas azul-esverdeadas que produzem produtos químicos tóxicos. O ruim é que elas são resistentes à fervura. Isso tornava a água desses reservatórios tóxica para beber, "Lentz disse.

Pesquisadores da UC disseram que é possível, mas improvável que os maias usem esses reservatórios para beber, cozinhar ou irrigação.

"A água teria parecido desagradável. Teria um gosto desagradável, "disse Kenneth Tankersley, professor associado de antropologia na Faculdade de Artes e Ciências da UC. "Haveria essas grandes proliferações de algas. Ninguém iria querer beber aquela água."

Mas os pesquisadores não encontraram evidências dos mesmos poluentes em sedimentos de reservatórios mais distantes chamados Perdido e Corriental, que provavelmente forneceu água potável para os residentes da cidade durante o século IX.

Hoje, Tikal é um parque nacional e um Patrimônio Mundial da UNESCO. Os pesquisadores acreditam que uma combinação de fatores econômicos, fatores políticos e sociais levaram as pessoas a deixar a cidade e suas fazendas adjacentes. Mas o clima, sem dúvida, desempenhou um papel, também, Lentz disse.

“Eles têm uma estação seca prolongada. Durante parte do ano, está chuvoso e úmido. O resto do ano, está muito seco e quase não chove. Então, eles tiveram problemas para encontrar água, "Lentz disse.

Coautor Trinity Hamilton, agora um professor assistente de biologia na Universidade de Minnesota, trabalhou na análise de DNA antigo de algas que afundaram no fundo do reservatório e foram soterradas por séculos de sedimentos acumulados.

"Tipicamente, quando vemos muitas cianobactérias em água doce, pensamos na proliferação de algas prejudiciais que afetam a qualidade da água, "Disse Hamilton.

Encontrar alguns reservatórios que estavam poluídos e outros que não o eram sugere que os antigos maias os usavam para finalidades diferentes, ela disse.

Reservatórios perto do templo e do palácio provavelmente seriam marcos impressionantes, muito parecido com o espelho d'água do National Mall é hoje.

"Teria sido uma visão magnífica ver esses edifícios pintados em cores vivas refletidos na superfície desses reservatórios, "disse o co-autor Nicholas Dunning, chefe de geografia na Faculdade de Artes e Ciências da UC.

"Os governantes maias conferiram a si mesmos, entre outras coisas, o atributo de ser capaz de controlar a água. Eles tinham uma relação especial com os deuses da chuva, "Dunning disse." Então o reservatório teria sido um símbolo muito potente. "

Tankersley da UC disse que um pigmento popular usado em paredes de gesso e em sepulturas cerimoniais era derivado de cinábrio, um mineral de cor vermelha composto de sulfeto de mercúrio que os maias extraíram de uma feição vulcânica próxima conhecida como Formação Todos Santos.

Um exame atento do sedimento do reservatório usando uma técnica chamada espectrometria de fluorescência de raios-X por dispersão de energia descobriu que o mercúrio não lixiviou para a água a partir da rocha subjacente. Da mesma forma, Tankersley disse, A UC descartou outra fonte potencial de mercúrio - cinzas vulcânicas que caíram na América Central durante as erupções frequentes. A ausência de mercúrio em outros reservatórios próximos, onde as cinzas teriam caído, descartou os vulcões como culpados.

Em vez de, Tankersley disse, as pessoas eram as culpadas.

"Isso significa que o mercúrio tem que ser antropogênico, "Tankersley disse.

Com sua cor vermelha brilhante, o cinábrio era comumente usado como tinta ou pigmento em toda a América Central na época.

"A cor era importante no mundo dos antigos maias. Eles a usavam em seus murais. Eles pintavam o gesso de vermelho. Eles a usavam em enterros e a combinavam com óxido de ferro para obter diferentes tons, "Tankersley disse.

"Conseguimos encontrar uma impressão digital mineral que mostrou, sem sombra de dúvida, que o mercúrio na água era proveniente do cinábrio, " ele disse.

Tankersley disse que antigas cidades maias, como Tikal, continuam a cativar pesquisadores por causa da engenhosidade, cooperação e sofisticação necessárias para prosperar nesta terra tropical de extremos.

"Quando eu olho para os antigos maias, Eu vejo um povo muito sofisticado com uma cultura muito rica, "Tankersley disse.

A equipe da UC está planejando retornar à Península de Yucatán para buscar mais respostas sobre este período notável da civilização humana.