Há mais de duas décadas, os cientistas procuram explicar como o Ártico está contaminado com a poluição tóxica de mercúrio. Um novo estudo lança luz sobre o processo provável, enquanto alerta sobre seus perigos para os seres humanos e o meio ambiente.

Se você tivesse que escolher uma região da Terra que pudesse ser protegida da poluição induzida pelo homem, a tundra ártica, um vasto ecossistema do norte em torno do Oceano Ártico, seria um bom começo. No entanto, a área está contaminada com o metal altamente tóxico de mercúrio conhecido por vazar do solo para os rios e, finalmente, para o Oceano Ártico, contaminando a vida aquática da qual as comunidades nativas dependem para sobreviver.

Compreendendo o ciclo do mercúrio

As nações industrializadas e em desenvolvimento emitem cerca de 2.000 toneladas de mercúrio na atmosfera anualmente. Essas emissões de mercúrio vêm em várias formas, como o mercúrio oxidado, conhecido como Hg (II) e mercúrio elementar gasoso, ou Hg (0). O primeiro tende a permanecer próximo à fonte de emissão, enquanto o último pode viajar pelo mundo.

Cientistas que estudam o fenômeno, com contribuições do projeto financiado pela UE MEROXRE, escrevendo ano passado no jornal Natureza descreveu como eles coletam dados durante todo o ano, usando um laboratório montado na tundra. Medindo os níveis de mercúrio e realizando análises químicas, os pesquisadores conseguiram verificar que o Hg (0) representava 70 por cento do mercúrio encontrado no solo da tundra, com Hg (II) menos de um terço.

Dada a capacidade de Hg (0) de viajar muito, os cientistas ficaram perplexos quanto ao motivo de haver altas concentrações no Ártico. Professor Daniel Obrist, um dos autores do estudo, escrever em 'The Conversation' observa que Hg (0) em lugares mais ensolarados e quentes, tendem a induzir reações químicas resultando na repulsão do Hg (0).

Os pesquisadores sugerem que grande parte do mercúrio é absorvido da atmosfera pelas folhas da vegetação da tundra, muito parecido com o dióxido de carbono, durante a pequena janela de crescimento da planta quando a neve derrete. Dado que a planta é novamente coberta por neve e gelo por muitos meses, o mercúrio é sequestrado no solo, protegido da luz do sol e do calor que podem causar as reações químicas, resultando em sua suspensão no ar novamente.

Quando as plantas perdem as folhas ou morrem, o mercúrio é então depositado diretamente no solo, o que explica por que o escoamento do solo da tundra para o Oceano Ártico é responsável por metade a dois terços do total dos depósitos de mercúrio do Oceano Ártico. No Oceano, o mercúrio pode ser convertido em metilmercúrio orgânico, que é altamente tóxico e pode passar para a cadeia alimentar aquática.

A contribuição única do projeto MEROXRE, financiado pela UE, foi medir os isótopos de mercúrio estáveis, uma técnica que permitiu à equipe identificar várias fontes de mercúrio na atmosfera, neve acumulada, vegetação e solos. Essas medições confirmaram ainda mais a dominância de Hg (0), sugerindo a tundra ártica como um possível sumidouro de mercúrio globalmente significativo.

As descobertas da equipe derrubaram amplamente as teorias de que a poluição por mercúrio era devido à chuva e neve ou ao ciclo químico do mercúrio induzido pelo sal marinho na tundra ártica.

Evitando os gatilhos da mudança climática

Altos níveis de mercúrio no Ártico foram encontrados nas baleias beluga, ursos polares, selos, peixe, águias e outros pássaros. Isso afeta as pessoas, especialmente os Inuit locais, que obtêm seu alimento das práticas tradicionais de caça e pesca. Sabe-se que longos períodos de exposição a altos níveis de mercúrio podem resultar em problemas neurológicos e cardiovasculares.

Embora o estudo dos impactos potenciais das mudanças climáticas estivesse além do escopo do projeto, os pesquisadores apontam que o aquecimento global pode resultar na liberação de mercúrio sequestrado, atualmente preso no permafrost, descarregando ainda mais nas águas árticas. O Prof. Obrist destaca que há mais trabalho a ser feito para desenvolver uma melhor compreensão das plantas e da absorção de Hg (0) pelo solo, e o impacto ambiental, para ajudar os reguladores, formuladores de políticas e iniciativas como a Convenção de Minamata, reduzir os riscos.