Dois biólogos canadenses estão propondo uma maneira melhor de avaliar o valor de conservação de florestas antigas na América do Norte - usando líquenes, bioindicadores sensíveis das mudanças ambientais.

Dr. Troy McMullin, liquenologista do Museu Canadense da Natureza, e Dra. Yolanda Wiersma, ecologista de paisagens na Memorial University of Newfoundland, propor seu sistema focado em líquen em um artigo publicado hoje na revista Ecological Society of America, Fronteiras em Ecologia e Meio Ambiente .

“Estamos apresentando uma mudança de paradigma para a forma como avaliamos as florestas e as manejamos, "diz McMullin." Como selecionamos as florestas com maior valor de conservação? Como decidimos o que proteger e o que cortar? Os líquenes são parte da resposta. "

Florestas antigas, especialmente aqueles na América do Norte, são considerados ricos em biodiversidade, além de captar valores estéticos e espirituais. Essas florestas são geralmente definidas pela idade das árvores, com práticas de conservação e gestão desenvolvidas em conformidade. McMullin e Wiersma dizem que isso é uma simplificação excessiva, visto que ignora a importância da biodiversidade nesses habitats.

"Florestas com árvores antigas são certamente impressionantes e importantes, "diz Wiersma." No entanto, as florestas mudam com o tempo e algo que é uma floresta mais velha agora nem sempre pode ser uma floresta. "

A abordagem dos pesquisadores permite que eles olhem para a presença de florestas no contexto da paisagem mais ampla.

“Se pensarmos na paisagem como uma colcha de retalhos de diferentes tipos de florestas de diferentes idades, alguns desses fragmentos de floresta permanecerão por muito tempo, enquanto outros podem piscar em intervalos de tempo diferentes. Nossa abordagem nos permite identificar qual patch é uma floresta há mais tempo, mesmo que não seja aquele com as árvores mais antigas. "

McMullin e Wiersma argumentam que as árvores antigas são apenas um substituto para a biodiversidade em ecossistemas de florestas antigas e que a biodiversidade deve ser medida diretamente - com os líquenes como os candidatos ideais.

“A vantagem dos líquenes como indicadores dessa biodiversidade é que eles não vão a lugar nenhum, você pode estudá-los a qualquer hora do ano, e eles 'comem o ar', o que os torna um dos organismos mais sensíveis da floresta, "explica McMullin.

Muitas florestas antigas têm alta umidade sustentada e um alto número de microhabitats adequados para certas espécies, que não pode se dispersar facilmente. A presença dessas florestas na paisagem é um refúgio para as sementes e esporos que ajuda na preservação contínua dessa biodiversidade.

Em seu jornal, McMullin e Wiersma propõem que suítes de líquenes associadas a áreas de crescimento antigo podem ser usadas para desenvolver "um índice de continuidade ecológica" para florestas de interesse. Este cartão de pontuação de espécies de líquen pode então ser usado como uma ferramenta por biólogos conservacionistas e manejadores florestais - quanto mais espécies forem dependentes do crescimento antigo, então, quanto maior o valor de conservação da floresta.

Os cientistas observam que os líquenes já estão sendo usados ​​para avaliar o valor do antigo crescimento e a continuidade da floresta em partes da Europa, menos na América do Norte. Como exemplos, eles citam os estudos do botânico britânico Dr. Francis Rose, que desenvolveu um índice de cerca de 30 líquenes associados às Florestas Reais da Grã-Bretanha ou parques medievais, que têm estado relativamente intactos há centenas ou mesmo milhares de anos.

McMullin também se baseou no trabalho do Dr. Steven Selva da Universidade do Maine. Selva documentou que espécies de líquenes de restolho (os calicioides), que tendem a ser encontrados predominantemente em áreas antigas, podem ser bons indicadores de terras continuamente florestadas em florestas Acadian.

Então, qual o proximo? McMullin e Wiersma propõem que eles podem construir sobre esse conhecimento para desenvolver listas de suítes de líquen apropriadas para tipos de floresta, como Carolinian, Boreal ou Great Lakes-St. Lawrence. As próximas etapas podem incluir o treinamento dos responsáveis ​​pela avaliação das florestas, oferecendo acesso à experiência de liquenologistas treinados, e aproveitando as novas tecnologias, como o código de barras de DNA.

Líquenes 101

Existem cerca de 2, 500 espécies de líquenes no Canadá. Os líquenes são encontrados em todos os continentes e podem crescer em regiões polares geladas, desertos severos, bem como seu quintal! Um líquen é parte fungo e parte alga verde ou uma cianobactéria (às vezes ambos). Alguns líquenes fixam nitrogênio para o solo e os líquenes desempenham papéis importantes nos ecossistemas:eles estão entre os primeiros colonizadores de rocha nua e evitam a erosão ao estabilizar o solo, eles fornecem comida para animais, habitats para insetos, e podem servir como monitores da poluição do ar. O Museu Canadense da Natureza abriga o Herbário Nacional do Canadá, que inclui cerca de 150, 000 espécimes de líquenes.