Um incêndio florestal perto da Highway63, no sul de FortMcMurray, Canadá, está produzindo uma fumaça densa que se espalha pela paisagem circundante.

Este ano, em Idaho, os bombeiros e as autoridades de saúde começaram a emitir avisos de fumo de incêndios florestais várias semanas antes do habitual, numa resposta à seca generalizada em todo o oeste dos EUA. À medida que os incêndios se espalham pela região, muitas pessoas se perguntam o que estão respirando.

Como toxicologista ambiental, examino como a fumaça dos incêndios florestais difere de outros poluentes atmosféricos e por que seus impactos na saúde são cada vez mais preocupantes. A ciência está evoluindo, mas a pesquisa atual sinaliza sérios sinais de alerta.

Em algumas partes do Ocidente, o fumo dos incêndios florestais é agora responsável por quase metade da mistura anual de poluição atmosférica. Um estudo do California Air Resources Board divulgado em 12 de julho de 2021 descobriu que a fumaça de incêndios que consomem ambientes construídos pode ser mais perigosa do que se pensava anteriormente, porque a combustão de materiais de construção libera toxinas adicionais. O estudo identificou níveis elevados de chumbo e outros metais na fumaça da fogueira de acampamento de 2018 que envolveu Paradise, Califórnia.

Com grandes incêndios florestais já ocorrendo este ano, aqui está uma visão mais detalhada do que compõe a fumaça dos incêndios florestais e como você pode proteger você e sua família.

Previsão de fumaça da NOAA (com base na atividade de incêndio de 15 de julho de 2021) ilustra como a fumaça pode viajar para longe de sua fonte.

O que há na fumaça do incêndio florestal?

A composição da fumaça depende de vários fatores principais:o tipo de material queimado (grama, arbustos, árvores), a temperatura de combustão (chama versus combustão lenta) e a distância da fonte. A distância determina o quanto a fumaça “envelhece” – interagindo com a luz solar e outros produtos químicos atmosféricos – o que pode aumentar a toxicidade.

Partículas grandes, como cinzas visíveis, geralmente ficam perto do fogo, enquanto aerossóis finos podem viajar através dos continentes. A fumaça dos incêndios florestais contém milhares de produtos químicos, incluindo monóxido de carbono, compostos orgânicos voláteis, dióxido de carbono, hidrocarbonetos e óxidos de nitrogênio. O poluente mais prevalente em massa é o material particulado menor que 2,5 µm (PM2,5), cerca de 50 vezes menor que um grão de areia. Como as PM2,5 podem penetrar profundamente nos pulmões, as autoridades de saúde utilizam-nas como a principal métrica para alertas sobre a qualidade do ar.

O estudo Camp Fire de 2018 encontrou concentrações perigosas de chumbo na fumaça a favor do vento que percorreu mais de 150 milhas (241 km). Em alguns locais, os níveis de chumbo estavam 50 vezes acima da média regional.

Como a fumaça afeta o corpo humano?

PM2,5 é o limite para partículas que podem contornar as defesas naturais do corpo e se depositar nos alvéolos, onde o oxigênio passa para a corrente sanguínea. Partículas maiores normalmente ficam presas no muco e são expelidas.

Quando o PM2,5 se infiltra nos pulmões, pode desencadear inflamação. Foi demonstrado que a exposição repetida a altos níveis de fumaça de lenha suprime a atividade dos macrófagos – células que removem materiais estranhos – levando ao aumento da inflamação pulmonar. A exposição a curto prazo pode irritar os olhos e a garganta, enquanto a exposição prolongada durante dias ou semanas pode aumentar o risco de danos pulmonares e problemas cardiovasculares.

Pesquisas recentes sugerem que a exposição a longo prazo às PM2,5 pode piorar os resultados dos vírus respiratórios. Um estudo nacional dos EUA descobriu que mesmo aumentos modestos nas PM2,5 de um condado para outro estavam associados a taxas de mortalidade por COVID-19 mais elevadas.

Protegendo você e sua família

Abaixo estão as etapas baseadas em evidências para reduzir a exposição quando você está na direção do vento devido a um incêndio florestal.

Mantenha-se informado:use alertas locais de qualidade do ar, monitore incêndios ativos e siga as recomendações de práticas de saúde.

Evite esforços ao ar livre, como correr ou andar de bicicleta, quando os avisos de qualidade do ar estiverem em vigor.

A seleção da máscara é importante. A maioria das máscaras de tecido não filtra partículas finas de fumaça. Um respirador N95 – devidamente testado e usado corretamente – é necessário para proteger contra PM2,5. O teste de ajuste e o treinamento são essenciais para um desempenho ideal.

Crie um espaço interno limpo. Algumas comunidades oferecem programas de “espaços limpos” que proporcionam refúgio em edifícios bem ventilados. Em casa, um ar condicionado de janela ou um purificador de ar portátil pode ajudar a manter baixos níveis de partículas internas.

Minimize as fontes internas de poluentes:evite aspirar que perturbe a poeira depositada, evite queimar velas ou incenso, use fogões a gás com moderação e evite fumar.

Luke Montrose é toxicologista ambiental e professor assistente de saúde comunitária e ambiental na Boise State University.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. A história original foi publicada pela primeira vez em 20 de agosto de 2020.