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Vulcões são aberturas na crosta terrestre que periodicamente expelem lava, gás, rochas e cinzas. Alguns tipos de vulcões explodem violentamente e muitos desses tipos parecem colinas ou montanhas com encostas íngremes. Estas encostas podem estar cobertas de vegetação e dificilmente reconhecíveis como vulcões, dependendo das datas das suas últimas erupções. Existem três tipos de vulcões que entram em erupção violentamente e também possuem encostas íngremes.

Recursos e mecanismos distintivos

Recursos e mecanismos distintivos

Se um vulcão explode com força violenta depende da consistência do magma, ou rocha derretida, dentro dele. Vulcões que contêm magma fino e líquido – como aqueles que formaram a cadeia de ilhas havaianas – normalmente não produzem explosões violentas, enquanto aqueles com magma espesso e viscoso o fazem. Isto se deve ao fato de que o magma mais fino permite que gases potencialmente explosivos saiam facilmente para a atmosfera, enquanto o magma mais espesso impede que esses gases escapem. O tipo mais denso de magma geralmente contém sílica, que atua como agente espessante. Eventualmente, os gases acumulam-se e exercem tanta pressão sobre o vulcão que este explode numa erupção violenta. Depois de entrar em erupção, o magma é chamado de lava. Muitos dos vulcões que explodem mais violentamente e com encostas íngremes estão localizados perto de zonas de subducção. As zonas de subducção são limites das placas tectônicas nas quais as placas oceânicas deslizam sob as placas continentais. Exemplos de zonas de subducção incluem a costa noroeste do Pacífico dos EUA e o sul do Alasca, que contêm numerosos vulcões violentos e de lados íngremes, como o infame Monte Santa Helena.

Vulcões Compostos

Vulcões Compostos

Aproximadamente 60 por cento dos vulcões da Terra são vulcões compostos. Também conhecidas como estratovulcões, essas montanhas simétricas com lados íngremes podem atingir alturas de 2.438 a 3.048 metros (8.000 a 10.000 pés). Algumas das montanhas mais majestosas do mundo são vulcões compostos, incluindo o Monte Rainier e o Monte Santa Helena, em Washington, o Monte Hood, no Oregon, o Monte Fuji, no Japão, e o Monte Etna, na Itália. Cada um desses vulcões contém um sistema de condutos que se estende profundamente abaixo da crosta terrestre e culmina em um reservatório contendo magma. Os estratovulcões geralmente passam por longos períodos de dormência entre as erupções, mas quando entram em erupção, geralmente o fazem com grande ferocidade, expelindo lava e cinzas no ar e, às vezes, causando avalanches, deslizamentos de terra e fluxos de lama.

Cones de Cinza

Cones de Cinza

Os cones de cinza são vulcões simples e facilmente reconhecíveis. Feitos de cinzas granulares soltas, eles têm formato circular ou oval e contêm crateras em forma de tigela em seus cumes. Eles não atingem as alturas dos vulcões compostos, geralmente não se elevando a mais de 304 metros (1.000 pés) acima da paisagem circundante. Eles também não emitem um volume enorme de materiais como os estratovulcões. No entanto, apresentam encostas muito íngremes e fortes explosões nas quais a lava carregada de gás é expelida violentamente. Vulcões de cone de cinza são relativamente comuns no oeste da América do Norte. Os exemplos incluem Paricutin no México e o vulcão sem nome na Ilha Wizard, no Lago Crater, no Oregon.

Cúpulas de lava

Cúpulas de lava

Vulcões com cúpula de lava normalmente se desenvolvem a partir de vulcões compostos, quando pequenas poças de lava espessas e bulbosas se acumulam ao redor da abertura de um vulcão após uma erupção. As cúpulas de lava podem crescer rapidamente, tornando-se visivelmente maiores em poucos meses. Freqüentemente, formam montes com lados íngremes, alguns dos quais podem ser tão íngremes que parecem obeliscos. Lassen Peak, na Califórnia, e Mont Pelee, na ilha da Martinica, são tipos de vulcões com cúpula de lava. Além disso, cúpulas de lava podem estar contidas em outros tipos de vulcões, como o Novarupta Dome, que está localizado dentro do vulcão Katmai, no Alasca, e várias cúpulas sem nome na cratera do Monte Santa Helena.