Por Kelly Wallace | Atualizado em 24 de março de 2022

História e usos tradicionais

O nitrato de potássio, comumente chamado de salitre, tem um passado histórico. Os romanos e os gregos usaram-no pela primeira vez para fertilizar as colheitas, enquanto os chineses descobriram no século III a.C. que uma mistura de carvão, enxofre e salitre poderia criar uma pólvora explosiva. Ao longo da Idade Média, preservou carne, curtiu peles e apoiou a fabricação de vidro e metalurgia. Hoje continua sendo essencial na pólvora, na preservação de alimentos e até em tratamentos médicos, como o alívio da angina.

Formação Natural

Em climas quentes e áridos, as bactérias que decompõem a matéria orgânica – como fezes, urina e resíduos vegetais – combinam-se com o ar, a umidade, as cinzas das plantas e o solo alcalino para produzir nitrificação. Este processo converte material em decomposição em nitratos que penetram no solo. A água da chuva dissolve esses nitratos e, quando a água evapora, um pó cristalino branco – nitrato de potássio – precipita. Ferver e evaporar a solução remove as impurezas, deixando o composto pronto para uso industrial ou agrícola.

Depósitos em cavernas

Durante o início do século 19 e a Guerra Civil Americana, muitas cavernas do sul foram fontes prolíficas de salitre. Nas cavidades, soluções ricas em potássio e nitrato vazaram pelas rachaduras, deixando crostas espessas nas paredes e no teto. Por exemplo, o website DesertUSA relata que os mineiros extraíram cerca de 200 toneladas de nitrato de potássio de Mammoth Cave, no Kentucky, entre 1811 e 1814, para a produção de pólvora.

Fontes do Deserto

O deserto do Atacama, no Chile – muitas vezes chamado de “o lugar mais seco da Terra” (National Geographic) – já abrigou mais de 170 cidades mineiras dedicadas à extração de salitre. Estas operações decorreram até ao início da década de 1940, quando os nitratos sintéticos tornaram a mineração de mão-de-obra intensiva em grande parte obsoleta.

Considerações de segurança

De acordo com o Programa Internacional de Segurança Química (IPCS), a inalação de pó de nitrato de potássio pode irritar a garganta e causar tosse. O contato com a pele ou os olhos pode causar vermelhidão e desconforto. Os trabalhadores devem usar luvas, máscaras e óculos de proteção e lavar imediatamente quaisquer áreas contaminadas com água e sabão. O uso interno é desencorajado, a menos que seja orientado por um médico, pois pode causar dores abdominais, tonturas e náuseas.