Visite Yakushima, Japão, e você encontrará a atração mais popular da ilha subtropical - uma antiga floresta de cedros escarpados com troncos enormes que chegam a mais de 5 metros de diâmetro. Não gaste todo o seu tempo olhando para a copa frondosa, no entanto. É provável que haja uma planta a seus pés que é tão interessante

Graças a um cientista japonês observador, agora sabemos que a área também abriga uma das menores - e mais exclusivas - plantas parasitas do mundo. Em outubro de 2015, Suetsugu Kenji, um associado de projeto na Escola de Ciências da Universidade de Kobe, vasculhou a ilha em busca de espécimes de plantas com o fotógrafo Yamashita Hiroaki. No processo, Kenji encontrou uma planta diminuta e desconhecida.

Kenji suspeitou que a planta - com apenas 5 centímetros (1,97 polegadas) de altura com caules e botões da cor de cabernet - era uma planta micoheterotrófica, então ele o recolheu para um exame mais aprofundado. Mycoheterotropic, ou plantas parasitas, seu nome deve-se à maneira incomum como obtêm nutrientes. Eles basicamente terceirizam a fotossíntese para um fungo.

A maioria das plantas depende da fotossíntese, um processo pelo qual eles transformam a energia do sol em energia química que serve como fonte de nutrientes. A planta parasita coletada por Kenji não precisa de fotossíntese para sobreviver. Evoluiu de tal forma que obtém toda a sua água, minerais e carboidratos de fungos - neste caso, o sistema radicular da planta pega o que precisa de fungos em raízes de árvores antigas, mesmo que as raízes sejam tudo o que resta nas áreas já desmatadas. É uma relação simbiótica conhecida como micorrizas.

A habilidade de plantas como as recém-identificadas Sciaphila yakushimensis (o nome de onde foi encontrado e descrito na edição de fevereiro do Journal of Japanese Botany) tem sido um dos processos mais intrigantes e secretos da história da botânica. Os pesquisadores determinaram que estava relacionado à planta Sciaphila nana, uma planta acima do solo. O único momento em que as plantas recém-descobertas crescem acima do solo é quando florescem ou frutificam brevemente, tornando extremamente difícil encontrá-los ou estudá-los.

A planta parasita Rafflesia arnoldii é coloquialmente chamada de flor cadáver porque seu cheiro foi comparado ao de carne em decomposição; também rouba água e nutrientes das raízes das vinhas próximas, eventualmente criando uma flor enorme.