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Os arcos de pedra natural são maravilhas raras que cativam quem os encontra. Estes graciosos arcos de pedra – por vezes nus, por vezes envoltos em vegetação – são o resultado visível de poderosos processos de intemperismo e erosão. Embora muitas vezes chamados de pontes rochosas, os arcos são uma ampla classe de acidentes geográficos que aparecem em diversos ambientes, desde o deserto do Saara até o sudoeste americano. Apesar das suas localizações variadas, muitos partilham um património geológico comum.
Intemperismo e Arcos
O intemperismo é um dos três principais mecanismos de desnudação – juntamente com a perda de massa e a erosão – que desintegram as rochas. Abrange forças mecânicas, químicas e biológicas que decompõem a rocha in situ. Ao contrário da erosão, o intemperismo não transporta imediatamente os fragmentos resultantes; a gravidade, a água e o vento posteriormente os realocam. Weathering é o principal escultor dos arcos, atuando frequentemente por meio de esfoliação. Na esfoliação, camadas inteiras de rocha se desprendem, criando janelas que podem se transformar em grandes aberturas e, com o tempo, em um arco.
Forças mecânicas:congelamento e cunhagem de sal
A cunha de gelo é um poderoso agente de intemperismo mecânico em climas áridos e úmidos. A água se infiltra nas fraturas naturais, congela, expande e alarga a fissura. Quando o gelo derrete, a água entra novamente, congela novamente e repete o ciclo, alargando gradualmente as fraturas e enfraquecendo a massa rochosa. Ao longo de milénios, este processo pode esculpir o espaço que se transforma num arco. Em ambientes desérticos, a cunhagem de sal segue um princípio semelhante. A evaporação da água deixa cristais de sal nas fendas; os cristais crescem, exercendo pressão que eventualmente fratura a rocha.
O papel da erosão na formação do arco
Ao contrário do intemperismo, a erosão transporta ativamente o material produzido pelo intemperismo. Um fluxo persistente pode abrir um recesso sob uma laje saliente; se a água continuar a fluir, o vão restante torna-se uma ponte natural – um arquétipo de arco natural. Os cenários costeiros oferecem outro exemplo:ondas implacáveis erodem falésias marítimas, escavando gradualmente arcos ao longo de costas como as Ilhas Orkney, na Escócia, e a Costa Oeste dos EUA.
Apoiando Processos Geológicos
Outros eventos geológicos prepararam o terreno para a formação do arco. No Parque Nacional Arches, Utah, falhas no arenito sobrejacente devido a leitos de sal instáveis criaram extensas juntas e camadas expostas que eram mais suscetíveis ao intemperismo. O intemperismo químico geralmente funciona em conjunto com processos mecânicos; por exemplo, a chuva ácida pode dissolver rochas carbonáticas, enfraquecendo ainda mais as estruturas. Embora o vento não seja o principal impulsionador da criação de arcos, ele pode polir arcos existentes e espalhar detritos finos desgastados.
