Mais do que coral:as vítimas invisíveis do calor recorde na Grande Barreira de Corais

Crédito:Pixabay/CC0 Domínio Público

Em eventos anteriores de branqueamento na Grande Barreira de Corais, a região sul foi por vezes poupada do pior branqueamento. Não dessa vez. O intenso calor subaquático deste ano desencadeou o estresse térmico mais severo já visto. Apenas 3% dos recifes do sul pesquisados não sofreram nenhum branqueamento. Parece ser o branqueamento mais severo e generalizado do recife do sul, enquanto o branqueamento em massa atingiu outras áreas do recife no quinto evento de branqueamento em massa em oito anos.

Estamos chocados e tristes com as imagens de esqueletos de corais brancos. Mas os danos causados pelo calor debaixo d’água vão muito além. Um recife de coral vivo é um ecossistema complexo repleto de muito mais espécies do que os corais. Não só isso, mas 95% do habitat do recife não é composto por corais, mas sim por sedimentos e areia, pontos críticos de biodiversidade oculta. Então, o que acontece com essa cornucópia da vida quando submetida a estresse térmico extremo?

Estamos atualmente em One Tree Island, no recife sul. É o lar de uma estação de pesquisa e possui um dos mais altos níveis de proteção de todo o recife.

O que encontramos? Até agora, os sinais não são bons. Quando mergulhamos debaixo d'água, podemos sentir a mudança, pois os corais estressados e moribundos liberam substâncias químicas na água. Quando trazemos amostras, o cheiro é nitidamente sulfuroso e azedo. Vemos não apenas corais duros branqueados, mas também anêmonas branqueadas e corais moles. Existem poucas estrelas-do-mar ou ouriços-do-mar, mas as algas que crescem em corais mortos estão atraindo mais peixes herbívoros.

Um recife é composto de partes interligadas

Os recifes de coral são sistemas complexos e interligados construídos sobre relacionamentos. Os organismos vivos precisam de outros organismos vivos para sobreviver, seja como alimento, lares, parceiros simbióticos ou como substrato para crescer.

Pense na famosa relação entre os peixes-anêmona e suas anêmonas. Esses peixes afugentam os predadores de seus hospedeiros anêmonas, e seu cocô fornece nutrientes à anêmona. Por sua vez, as células urticantes da anêmona mantêm os peixes protegidos dos predadores.

Estamos trabalhando para descobrir relações entre diferentes partes de um ecossistema de recife, como corais, peixes, estrelas do mar, vermes e micróbios. Queremos saber o efeito das temperaturas mais elevadas da água nestas relações.

Para resolver essa complexidade, precisamos de muitos dados. Fazemos levantamentos subaquáticos em tempo real, fotogrametria para transformar fotos em modelos 3D de recifes e coleta e classificação de sedimentos. Também registramos temperaturas, implantamos câmaras subaquáticas de incubação de corais para estudar a respiração e analisamos o DNA ambiental e os nutrientes contidos nos sedimentos.

O sabor de um recife doente

Desde o nosso primeiro dia no One Tree, pudemos ver o que o calor havia feito. Corais branqueados, fluorescentes e mortos estavam em todos os recifes que pesquisamos na lagoa. Os corais recém-mortos estavam começando a ser colonizados por algas densas e onduladas, conhecidas como algas filamentosas.

Perto de cada recife, pudemos ver mais biofilme do que o habitual no topo das secções de sedimentos, que parecem areia acastanhada vistas de cima. Tocar nos sedimentos deu uma sensação pegajosa, indicando que o muco que se desprende dos corais em branqueamento se instala aqui.

Até agora, as comunidades piscícolas parecem relativamente inalteradas. Contudo, é provável que os efeitos de repercussão sejam adiados, sendo esperadas alterações nos próximos meses e anos.

Todas as grandes anémonas que vimos expeliram as suas próprias algas simbióticas e branquearam, o que sugere que alguns peixes anémonas poderão em breve perder as suas casas.

Donzelas e gobies, que geralmente se escondem em cabeças de corais vivos, agora tinham que se esconder em corais mortos e incrustados de algas. Espécies comuns de peixes-papagaio estavam lá em números substanciais, sugerindo que eles estão se beneficiando da ingestão de algas nos corais mortos.

Estrelas do mar, conchas e ouriços-do-mar eram escassos. Isto era o que temíamos, uma vez que estes macroinvertebrados móveis estão em declínio generalizado. Se desaparecerem, o recife perderá os serviços ecológicos que estes animais prestam, uma vez que estes organismos reciclam nutrientes e comem detritos, enquanto alguns também caçam presas.

Do céu, a Barreira de Corais apresenta-se como manchas e linhas de recife, intercaladas com uma grande quantidade de areia. Estas comunidades de sedimentos e areia não são estéreis. Eles são pontos críticos para crustáceos e vermes, locais de alimentação para muitos peixes e locais onde ocorre grande parte da ciclagem de nutrientes. É muito provável que sejam duramente atingidos pelo calor.

Que futuro o recife pode ter?

Quando o coral branqueia, é fácil saber. Parece muito diferente. Mas quando os ecossistemas de recife mais amplos diminuem, é mais difícil. Muitos dos danos causados neste verão levarão meses ou até anos para se manifestarem.

Como será? A pesquisa em outros recifes é um guia. Primeiro, esperaríamos ver uma queda no número de comedores de corais, como os peixes-borboleta. Esperaríamos então ver uma queda nos habitantes dos corais, como as donzelas e os gobies que vivem nas cabeças dos corais.

Para os herbívoros, como os peixes que se alimentam de algas, esperaríamos ver primeiro um aumento no número, à medida que as suas populações se expandissem para comer algas, e depois o potencial para uma queda substancial à medida que a saúde geral, a diversidade e a estrutura do recife diminuíssem.

O dano causado pelo branqueamento nem sempre é unilateral. Alguns danos imediatos podem ser revertidos e até levar à recuperação, mas só saberemos disso por algum tempo.

Prevê-se que ondas de calor subaquáticas extremas aumentarão em frequência e intensidade à medida que continuamos a aquecer o planeta. Estamos a entrar em território desconhecido para estes ecossistemas incrivelmente diversos e altamente valorizados, com efeitos de fluxo que apenas começamos a compreender.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.