Um grupo de cientistas liderado por Alejandro Arteaga, bolsista do The Explorers Club Discovery Expeditions e pesquisador da Fundação Khamai, descobriu três novas cobras criptozoicas (vivas no subsolo) escondidas sob cemitérios e igrejas em cidades remotas nos Andes do Equador. A descoberta foi oficializada em um estudo publicado na revista ZooKeys . As novas cobras, que são pequenas, cilíndricas e de aparência arcaica, foram nomeadas em homenagem a instituições ou pessoas que apoiam a exploração e conservação de florestas nubladas remotas nos trópicos.
Acredite ou não, cemitérios também são terra dos vivos. Nos Andes do Equador, eles são habitados por um grupo fossorial de cobras pertencentes ao gênero Atractus . Essas cobras terrestres são o gênero de cobras mais rico em espécies do mundo (agora existem 150 espécies conhecidas globalmente), mas poucas pessoas viram uma ou mesmo ouviram falar sobre sua existência. Isso provavelmente ocorre porque essas serpentes são tímidas e geralmente raras, e permanecem escondidas durante a maior parte de suas vidas. Além disso, a maioria deles habita florestas nubladas remotas e vive enterrada no subsolo ou em fendas profundas. Neste caso em particular, no entanto, as novas cobras terrestres foram encontradas vivendo entre as criptas.

A descoberta das três novas espécies ocorreu de forma bastante fortuita e em locais onde provavelmente não se esperaria encontrar esses animais. A Cobra Terrestre Discovery (Descoberta do Atractus ) foi encontrado escondido no subsolo em um pequeno cemitério em uma remota cidade de floresta nublada no sudeste do Equador, enquanto as outras duas novas espécies foram encontradas além de uma antiga igreja e em uma pequena escola. Tudo isso parece sugerir que, pelo menos nos Andes, novas espécies de cobras podem estar à espreita ao virar da esquina.

Infelizmente, a coexistência de cobras terrestres e aldeões na mesma cidade geralmente é uma má notícia para as cobras. O estudo de Arteaga informa que a maior parte do habitat nativo das novas cobras já foi destruída. Como resultado do recuo da linha da floresta, as cobras terrestres se veem na necessidade de se refugiar em espaços usados ​​por humanos (tanto mortos quanto vivos), onde geralmente são mortas à vista.

Diego Piñán, professor da cidade onde um dos novos répteis foi encontrado, conta:“quando cheguei a El Chaco em 2013, via muitas cobras mortas na estrada; outras foram atingidas por facões ou com pedras. Agora, depois de anos falando sobre a importância das cobras, tanto as crianças quanto seus pais, embora ainda cautelosos com as cobras, agora as apreciam e as protegem." Felizmente, Diego nunca jogou fora as cobras mortas que encontrou:ele as preservou em potes cheios de álcool e estes foram usados ​​mais tarde por Arteaga para descrever a espécie como nova para a ciência.

Além de ensinar sobre a importância das serpentes, o processo de nomeação das espécies é importante para conscientizar sobre a existência de um novo animal e seu risco de extinção. Neste caso em particular, considera-se que duas das novas cobras enfrentam um alto risco de extinção em um futuro próximo.

O processo de descoberta também oferece uma oportunidade para reconhecer e honrar o trabalho das pessoas e instituições que lutam para proteger a vida selvagem.

Descoberta do Atractus foi nomeado para homenagear os Subsídios para Expedições de Descobertas do Explorers Club iniciativa, um programa que busca promover a compreensão científica para a melhoria da humanidade e de toda a vida na Terra e além. O programa de bolsas apoia pesquisadores e exploradores de todo o mundo em sua busca para mitigar as mudanças climáticas, evitar a extinção de espécies e culturas e garantir a saúde da Terra e de seus habitantes.

Atractus zgap foi nomeado em homenagem à Sociedade Zoológica para a Conservação de Espécies e Populações (ZGAP), um programa que busca conservar espécies desconhecidas, mas altamente ameaçadas, e seus habitats naturais em todo o mundo. O programa de subsídios ZGAP apoia o trabalho de campo de jovens cientistas que estão ansiosos para implementar e iniciar projetos de conservação em seus países de origem.

• 
• 

Atractus Michaelsabini foi nomeado em homenagem a um jovem amante da natureza, Michael Sabin, neto do filantropo e conservacionista americano Andrew "Andy" Sabin. Por meio da organização de conservação Re:wild, a família Sabin apoiou pesquisas de campo de répteis ameaçados e protegeu milhares de acres de habitat crítico em todo o mundo.

"Nomear espécies está no centro da biologia", diz o Dr. Juan M. Guayasamin, coautor do estudo e professor da Universidade San Francisco de Quito. "Nem um único estudo está realmente completo se não estiver ligado ao nome da espécie, e a maioria das espécies que compartilham o planeta conosco não são descritas."

"The discovery of these new snakes is only the first step towards a much larger conservation project," says Arteaga. "Now, thanks to the encouragement of ZGAP, we have already started the process of establishing a nature reserve to protect the ground snakes. This action would not have been possible without first unveiling the existence of these unique and cryptic reptiles, even if it meant momentarily disturbing the peace of the dead in the graveyard where the lived." + Explorar mais

The Cerberus Groundsnake is a Critically Endangered new species from Ecuador