A doença debilitante crônica (CWD) é uma doença infecciosa que afeta o sistema nervoso central dos animais, geralmente afetando cervídeos como veados, alces e alces.
"A CWD é sempre fatal. Não há cura, não há tratamentos", diz Debbie McKenzie, professora do Departamento de Ciências Biológicas.

A CWD está aumentando seu alcance geográfico, bem como sua prevalência. Está afetando populações em uma faixa mais ampla, enquanto animais em áreas com histórico de CWD estão sendo infectados em maior número. A coleta de dados é o primeiro passo para impedir a propagação da doença dos cervídeos para outros animais.

Pesquisadores da U of A examinaram a transmissão potencial para castores e descobriram que eles parecem suscetíveis à doença debilitante crônica, de acordo com um estudo recente publicado em Biology .

O CWD começou a aparecer na década de 1960 em pequenas áreas do Colorado e Wyoming, explica McKenzie. Está agora em 30 estados nos Estados Unidos, bem como em três províncias. A prevalência está subindo rapidamente, dentro das regiões também. Algumas áreas perto da fronteira Alberta-Saskatchewan relatam taxas de infecção em torno de 50%, e em áreas ao redor de Swift Current, Sask., 85% dos cervos-mula testam positivo para CWD.

“À medida que se expande, mais cervos são expostos e mais da paisagem fica contaminada”, diz McKenzie.

A suscetibilidade de outros animais é uma informação importante porque eles têm o potencial de espalhar a doença. Por exemplo, se a CWD saltasse para as populações de caribus, a dispersão geográfica se ampliaria, já que os caribus são migratórios.

McKenzie e sua equipe decidiram começar examinando castores. "Há muita sobreposição entre castores e veados, principalmente nas fontes de água", diz McKenzie. Além disso, os cervos muitas vezes se esfregam ou urinam nas árvores que os castores usam, tornando provável que os castores possam ser expostos.

CWD é uma doença priônica, uma família de doenças caracterizadas por proteínas mal dobradas. Outras doenças priônicas incluem encefalofia espongiforme bovina (BSE, ou doença da vaca louca). Em colaboração com David Westaway e sua equipe, McKenzie criou um análogo de castor em um modelo de laboratório para estudar como um castor real pode responder à infecção com cepas de proteína priônica de fontes como veados, alces, hamsters e camundongos. Ela foi capaz de ver quais cepas eram infecciosas e quais deixaram o análogo de castor inalterado.

Os resultados foram surpreendentes. “Não tínhamos ideia se CWD ou qualquer príon entraria em castores, então basicamente pegamos tudo o que tínhamos e testamos”, diz McKenzie. “Ficamos absolutamente surpresos que quase todas as cepas mostrassem infecção”.

A transmissão entre espécies complica ainda mais as coisas, explica McKenzie. Por exemplo, pode haver uma forte barreira de espécies impedindo a transmissão entre duas espécies em particular, mas se uma terceira espécie for infectada, essas espécies anteriormente não afetadas podem se tornar muito mais suscetíveis à infecção dessa terceira espécie.

“Em termos de manejo da doença, esse é um componente crítico, porque mesmo que você possa criar uma estratégia para gerenciar a CWD em veados, se estiver em outras espécies, isso tornará muito mais difícil de controlar”.

Quanto aos humanos serem infectados, McKenzie diz que não houve casos relatados de CWD infectando humanos. No entanto, ela alerta que a alta prevalência e a expansão geográfica significam que quem caça pode querer tomar medidas de segurança.

"Se você caça e vai comer carne de veado, faça o teste do seu animal. Se for positivo (para CWD), não coma, porque simplesmente não sabemos o impacto potencial", diz McKenzie.

Embora existam outras doenças de príons que afetam humanos, pesquisadores e profissionais médicos ainda não estão familiarizados com a forma como a CWD pode se apresentar em populações humanas.

McKenzie e sua equipe estão planejando analisar a suscetibilidade de transmissão em populações de antílopes pronghorn a seguir. Eles também estão examinando os fatores ambientais da CWD. Por exemplo, eles querem descobrir se e como as proteínas priônicas podem ser detectadas no solo e por quanto tempo essas proteínas infecciosas permanecem no solo.