Quase 66 milhões de anos atrás, um grande asteroide atingiu a Terra e contribuiu para a extinção global dos dinossauros, deixando os pássaros como seus únicos descendentes vivos.
Os cientistas sabem que uma grande variedade de dinossauros viveu ao redor do mundo no final do período Cretáceo, pouco antes de sua extinção. No entanto, os cientistas debateram se os dinossauros estavam em seu apogeu ou já em declínio antes de seu desaparecimento. Em outras palavras, os dinossauros saíram com um estrondo ou um gemido?

Pesquisadores do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados (IVPP) da Academia Chinesa de Ciências, juntamente com seus colaboradores, agora têm uma resposta. Eles encontraram evidências para apoiar a hipótese de que os dinossauros não eram muito diversos antes de sua extinção e declinaram em geral durante a última parte do Cretáceo.

Suas descobertas foram publicadas no PNAS em 19 de setembro.

A maioria dos dados científicos sobre os últimos dias dos dinossauros vem da América do Norte. Embora alguns estudos publicados sugiram que as populações de dinossauros estavam prosperando muito antes da extinção, outras pesquisas mais detalhadas sugeriram que os dinossauros estavam em declínio, o que preparou o cenário para sua eventual extinção em massa.

Ao examinar o registro de dinossauros na China, os pesquisadores chineses esperavam determinar se essa tendência de declínio também se estendia à Ásia.

Os pesquisadores estudaram mais de 1.000 ovos e cascas de dinossauros fossilizados da Bacia de Shanyang, na China central. Esses fósseis vieram de sequências de rochas com espessura total de ~150 metros. Os pesquisadores obtiveram estimativas detalhadas de idade das camadas de rocha analisando e aplicando modelagem computacional a mais de 5.500 amostras geológicas. Isso permitiu que os cientistas criassem uma linha do tempo de quase 2 milhões de anos no final do Cretáceo – com uma resolução de 100.000 anos – representando o período imediatamente anterior à extinção. Essa linha do tempo permite comparações diretas com dados de todo o mundo.

Os cientistas identificaram um declínio na diversidade de dinossauros com base nos dados da Bacia de Shanyang. Por exemplo, os 1.000 fósseis de ovos de dinossauro coletados na bacia representam apenas três espécies diferentes:Macroolithus yaotunensis, Elongatoolithus elongatus e Stromatoolithus pinglingensis. Além disso, duas das três ooespécies de ovos de dinossauros são de um grupo de dinossauros desdentados conhecidos como oviraptores, enquanto a outra é do grupo hadrossaurídeo herbívoro (também conhecido como dinossauros com bico de pato).

Alguns ossos de dinossauros adicionais da região mostram que o tiranossauro e o saurópode também viveram na área entre cerca de 66,4 e 68,2 milhões de anos atrás. Essa baixa diversidade de espécies de dinossauros foi mantida na China central nos últimos 2 milhões de anos antes da extinção em massa. O pequeno número de dinossauros na Bacia de Shanyang e na China central está longe do mundo retratado no Jurassic Park.

Esses resultados – em conjunto com dados da América do Norte – sugerem que os dinossauros provavelmente estavam em declínio globalmente antes de sua extinção.

Este declínio mundial e de longo prazo na diversidade de dinossauros até o final do Período Cretáceo e o baixo número sustentado de linhagens de dinossauros nos últimos milhões de anos podem ter resultado de flutuações climáticas globais conhecidas e erupções vulcânicas maciças, ou seja, das Armadilhas do Decão em Índia. Esses fatores podem ter levado à instabilidade em todo o ecossistema, tornando os dinossauros não aves vulneráveis ​​à extinção em massa coincidente com o impacto do asteroide. + Explorar mais

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