Mais de mil walleye estão nos seis conjuntos de tanques de água circulares no UW-Stevens Point Aquaponics Innovation Center em Montello, Wis. E eles nadam na escuridão quase total, seu ambiente protegido por vários conjuntos de cortinas pretas como breu.

"Walleye são alimentadores do pôr do sol e da noite, "explicou Chris Hartleb, Professor de aquicultura da UWSP e zelador desta colônia de walleye. "Por aqui, eles podem se alimentar 24 horas por dia. Mais, eles são peixes muito nervosos - não é preciso quase nada para assustá-los. "

Há um bom motivo para mantê-los calmos. Esses peixes são uma parte fundamental de um projeto de pesquisa de aquicultura de dois anos financiado pelo Wisconsin Sea Grant, com sede em UW – Madison, projetado para comparar a produção de walleye, um peixe nativo de Wisconsin, e saugeye, um híbrido natural de walleye e sauger, em um sistema de aquicultura recirculante e em um sistema aquapônico fechado.

Quando atinge o ponto médio, o projeto, liderado por Hartleb e Greg Fischer, gerente de operações das instalações da Northern Aquaculture Demonstration Facility (NADF) da UWSP perto de Bayfield, Wis., está parecendo mais promissor pelo tanque de peixes. Fischer e Hartleb passaram o último ano criando saugeye em tanques com baixa, densidades médias e altas em cada instalação.

"O saugeyes cresceu muito bem, "disse Fischer." Alcançamos nossa meta de criar peixes de meio quilo em menos de um ano em cada uma das três densidades. Tínhamos até peixes de até um quilo. "

Melhor ainda, A operação e os sistemas do NADF de Fischer não tiveram problemas significativos com a manutenção da qualidade da água, um problema comum que muitas vezes pode inviabilizar uma operação de aquicultura. Agora, como Hartleb, ele está criando walleye também, em seis drenos duplos especializados, Tanques tipo Cornell conectados a um sistema de recirculação de aquicultura mais tradicional com um biofiltro de areia fluidificado.

Em uma indústria florescente onde, como John Pade, o cofundador da Nelson &Pade Inc., um parceiro da parte de Hartleb no projeto gosta de dizer, "o entusiasmo muitas vezes excede o conhecimento, "A pesquisa de Hartleb e Fischer pode ser crítica para mostrar um novo caminho a seguir com uma nova espécie para a aquicultura de Wisconsin.

"Essa é a questão - economicamente, como isso se encaixa? "Fischer perguntou." Esse é o grande quebra-cabeça. Você pode fazer isso em escala comercial? No NADF, temos investigado e trabalhado com walleyes e seus híbridos para uso alimentar de peixes por quase 10 anos e esta pesquisa é crítica para levar esta espécie adiante para a aquicultura sustentável dos EUA. "

Atualmente, quase 90 por cento da indústria de aquicultura nos Estados Unidos concentra-se na tilápia. Embora existam maneiras em que isso faz sentido - o peixe cresce bem em tanques de alta densidade e às vezes retorna um bom preço no mercado - também existem maneiras nas quais não.

"Como biólogo, é assustador, "disse Hartleb." E se uma doença acabar com os alevinos de tilápia nos viveiros?

Na verdade, existem apenas três viveiros nos Estados Unidos que fornecem alevinos de tilápia para operações de aquicultura / aquaponia, e dois deles estão no sudoeste, não muito longe do México, que experimentou um grande surto do vírus letal do lago da tilápia no início deste ano.

Walleye oferece sua própria vantagem econômica. Os filés de meio quilo normalmente custam entre US $ 14 e 16 o quilo. E como Hartleb está mostrando, walleye pode ser a pedra angular de uma operação aquapônica bem-sucedida. No Centro de Inovação Aquapônica em Montello, Hartleb está criando walleye na mesma baixa, densidade média e alta como o saugeye. A água que contém os resíduos dos peixes é drenada, filtrado e oxigenado, em seguida, bombeado para tanques para fornecer nutrientes a uma grande variedade de verduras, de vários tipos de alface a couve. Hartleb até tentou cultivar brócolis.

"Aquicultura é purificar a água, "explicou Hartleb." Aquaponia é purificar a água a um nível não tóxico. É um sistema fechado, e você é basicamente a Mãe Natureza. Qualquer mudança que você fizer muda tudo. "

Hartleb também está mapeando a química da água necessária para manter os peixes e as plantas saudáveis ​​e produtivos. Por exemplo, walleye são peixes carnívoros, que tem impacto no processo adequado de nutrientes. ("Você pode ter que suportar potássio, "Hartleb disse.)

Até aqui, os resultados são encorajadores. Walleye nos tanques de baixa densidade cresceu melhor, atingindo até uma libra e meia. Nos tanques de densidade média, 93% dos peixes chegaram a meio quilo. O tanque de alta densidade teve menos sucesso - 70% dos peixes não chegaram a meio quilo.

Dado o duplo impulso de uma operação aquapônica, isso não é necessariamente uma má notícia.

"Se você achar que a densidade mais baixa é a melhor, por que você não cultivaria mais plantas? ", perguntou Hartleb.

Com mais um ano para o projeto, uma quantidade significativa de análise de dados permanece, e alguns gargalos precisarão ser resolvidos antes que walleye e saugeye possam realmente se tornar populares. O maior deles é a falta de provedor de creche. Se uma nova startup deseja começar a cultivar walleye e saugeye, eles precisam de alevinos. Os alevinos de Walleye são normalmente cultivados para armazenamento em lagos, não alimentando startups, e a UWSP NADF ainda não produz alevinos saugeye suficientes para se tornar um fornecedor regional.

"Precisamos de um parceiro da indústria privada para assumir a responsabilidade neste aspecto do fornecimento de biossegurança, feed treinado, alevinos criados intensivamente para apoiar a indústria. Sabemos como fazer isso com sucesso e podemos ajudar no treinamento e na configuração ”, disse Fischer.

É aí que entra a parte educacional e de divulgação do projeto.

"Temos o know-how. Temos as ferramentas. Podemos ensinar a qualquer pessoa, "disse Hartleb

Fischer concorda.

"Se pudermos resolver algumas dessas questões e continuar trabalhando e educando os piscicultores interessados, Estou confiante de que walleye e híbridos serão a próxima grande coisa para a aquicultura de Wisconsin. "