Apesar das vacinas eficazes, o vírus da raiva mata cerca de 59.000 pessoas por ano. Perguntamos à antropóloga médica Deborah Nadal por que a doença ainda é uma ameaça.
A raiva é a doença viral mais mortal que os humanos enfrentam. Se não for tratada, é sempre fatal. A maioria das vítimas vive em comunidades pobres da Ásia e da África, onde é transmitida por mordidas de cães infectados na maioria dos casos.

Monitorar surtos é difícil. O período de incubação pode variar de uma semana a mais de um ano. E sem cura, muitas famílias decidem não internar vítimas de mordidas, ou seja, elas não entram no sistema de vigilância.

A raiva nem era considerada uma doença de notificação obrigatória em alguns países até o ano passado. “Para as autoridades de saúde pública em áreas pobres, investir na vigilância da Raiva não parece rentável. Mesmo quando os casos são registrados localmente, o compartilhamento de dados precisos com as autoridades centrais geralmente não existe”, diz Nadal.

O diagnóstico também é difícil. Somente quando o vírus atinge o cérebro e os sintomas aparecem, ele pode ser diagnosticado de forma conclusiva e, nesse ponto, a doença é invariavelmente fatal. "Pensamos em sintomas clássicos, como boca espumosa, mas o alcance é realmente amplo e pode resultar em diagnósticos errados", acrescenta Nadal.

Para prevenir o aparecimento da raiva, uma vítima de mordida deve chegar a uma clínica para tratamento dentro de 24 horas, o que pode ser difícil para os pobres rurais. Muitas vezes não há recursos para confirmar a raiva post-mortem, e as famílias frequentemente recusam autópsias por motivos religiosos ou culturais.

A raiva pode ser eliminada em cães? A vacinação para o gado é rotina em muitos países, mas os cães são frequentemente vistos como economicamente improdutivos e indignos do esforço.

“Para funcionar é preciso uma cobertura vacinal canina de 70%, mas isso exige empenho, recursos e boa organização, e tem que ser sustentado por pelo menos 5 anos”, observa Nadal. Isso está fora do alcance de muitas autoridades de saúde.

Como antropólogo médico, Nadal está particularmente interessado no papel que a cultura e a religião desempenham na determinação de como os cães são valorizados na sociedade, apesar do risco que representam.

Ela descobriu que algumas comunidades indianas são resistentes à vacinação de cães, pois os cães são vistos como emissários de divindades, enquanto algumas sociedades africanas resistem à vacinação, pois temem que seus cães de caça percam sua valiosa agressão. Em alguns países muçulmanos, os cães são vistos como impuros e, portanto, o manuseio de cães soltos é desencorajado.

Mas com taxas de mortalidade tão altas, por que a raiva simplesmente não se extinguiu?

"O número de reprodução da raiva é bastante estável em torno de 1,2, o que significa que, em média, cada animal infectado infectará outros 1,2", explica Nadal. “O equilíbrio perfeito entre a alta taxa de mortalidade de casos e o baixo número de reprodução permite que o vírus sobreviva”.

Além disso, como a raiva afeta muitos animais diferentes, o vírus tem um amplo conjunto de reservatórios para evoluir várias cepas.

O que vem a seguir para a prevenção da raiva?

Quando as autoridades negligenciam a raiva, os casos aumentam. Nadal cita o Butão, que suspendeu a vacinação conjunta de cães com a Índia depois de fechar suas fronteiras devido à pandemia de COVID-19. Os casos de raiva canina aumentaram imediatamente.

"É um ciclo vicioso, a ausência de dados desencadeia a suposição de que não há problema, dificultando a defesa. Temos que recuperar o atraso", diz Nadal.

No entanto, os sucessos na vacinação oral para cães e vacinas que não dependem da cadeia de frio são motivo de otimismo. Nadal também cita o emprego de vacinadores leigos em comunidades remotas, além de integrar a vacinação de gado e cães.

“Podemos obter um controle efetivo da raiva canina e, assim, eliminar as mortes por raiva humana. Temos as ferramentas para isso”, conclui Nadal.