Considere duas histórias:a primeira, sobre um menino que recebe toda a atenção. Ele é o garoto legal da classe que vem de uma família bem conhecida. Ele parece voar pela vida. Quando ele erra, poucos parecem se importar. Quanto mais popular ele é, mais amado ele se torna. A segunda:uma garota que não consegue prosperar. Ela tenta e tenta, sem sucesso. Ela é inteligente e gentil, mas tem poucos amigos. Quanto mais ela é evitada, mais desanimada ela fica.
O menino merece sua posição? Ou seu status garante seu sucesso? A garota está presa em um sistema que a mantém presa? Ou a realidade está em algum lugar no meio?

Essas são questões exploradas em um novo artigo que cresceu a partir de conversas de corredor entre as ex-pós-doutoradas do SFI Eleanor Power e Marion Dumas (ambas da London School of Economics and Political Science) e sua colega Jessica Barker (Aarhus University e o Departamento de Saúde e Saúde do Alasca). Serviços sociais). O trio desenvolveu um modelo analítico e baseado em agente para avaliar a interação de reputação, destaque social e capital social. A pesquisa se baseia no trabalho etnográfico de Power entre os indianos do sul que realizam atos intensos de devoção religiosa, como caminhadas no fogo e piercings em gratidão a uma deusa hindu.

Power reconheceu que a participação religiosa está ligada ao status e à força de suas redes de apoio social. Quanto mais devotamente você se comportar, maior será sua reputação. Mas nem tudo é igual:alguns aldeões de baixo status – principalmente mulheres e dalits – não obtêm os mesmos benefícios de suas ações. E seus erros – digamos, tropeçar em brasas – podem ser vistos como punição divina.

Power tinha um palpite de que suas observações refletiam a influência do status nos custos e benefícios das ações religiosas das pessoas. Seus companheiros disseram a ela:"Acho que você pode modelar isso", diz Power.

Sua pesquisa revela um mundo nem preto nem branco. A qualidade é muitas vezes reconhecida e recompensada, conforme o esperado. Mas às vezes as pessoas não merecem a proeminência que mantêm, enquanto outras, presas em uma "armadilha de pobreza de reputação", carecem do apoio social necessário para ter sucesso. Como Power diz, seu trabalho "fala com a bagunça do mundo".

O artigo aparece em uma edição especial de Transações Filosóficas da Royal Society B , co-editado por Power e dedicado à pesquisa multidisciplinar sobre cooperação e reputação. "O que é único nisso, de uma maneira muito SFI, é a diversidade de abordagens", diz ela. "Estes são conceitos centrais das ciências comportamentais que estão sendo perseguidos em várias avenidas."