Aumentos dramáticos nos incêndios florestais nas últimas décadas atraíram considerável atenção da mídia. Numerosas manchetes afirmam que a quantidade de incêndios florestais no oeste dos EUA não tem precedentes. Contudo, em uma edição recente da Futuro da terra , publicado pela American Geophysical Union, Brendan Murphy, Larissa Yocom, e Patrick Belmont no S.J. e Jessie E. Quinney College of Natural Resources da Utah State University compilou conjuntos de dados de incêndio de longo prazo que demonstram que a quantidade de incêndios florestais ocorridos no oeste dos EUA permanece muito abaixo da área queimada antes do assentamento pré-europeu.

Especificamente, esses registros mostram que, historicamente, 4 a 12 por cento de todo o oeste dos EUA queimaria a cada ano. Por que isso importa? Os autores argumentam que precisamos ver os incêndios florestais como uma parte inevitável do futuro no oeste dos EUA. A secagem das florestas ocidentais devido à mudança climática, juntamente com o acúmulo de vegetação em excesso após décadas de supressão de incêndios, levaram a quantidades excessivamente baixas de incêndios. Esta perspectiva mudará nossa avaliação de passivos de incêndio e planos de prevenção e mitigação.

Embora os autores reconheçam o risco bem documentado que os incêndios florestais representam para casas e estruturas, particularmente aqueles construídos na interface urbano-selvagem, eles destacam o risco menos apreciado e subestimado que o incontrolável, incêndios florestais de alta gravidade representam para a segurança da água. Avançar, eles sugerem que focar na quantidade de área queimada não é suficiente para entender essas questões complexas.

"A quantidade anual de queimadas pode ser informativa para demonstrar que os incêndios florestais estão aumentando com as mudanças climáticas, mas sozinho, esta métrica é insuficiente. Se esperamos prever melhor os riscos futuros que os incêndios florestais representam para os recursos hídricos e gerenciar de forma mais eficaz nossos ecossistemas, então é fundamental que forneçamos outros atributos de incêndio florestal, especificamente a gravidade da queimadura, mais consideração ", disse Brendan Murphy, principal autor e pós-doutorado em Watershed Science na USU.

O incêndio florestal de baixa gravidade beneficia a saúde da floresta e representa menos risco para a infraestrutura hídrica, portanto, os autores argumentam que precisamos ter mais áreas queimando para reduzir a frequência de incêndios florestais catastróficos. Esta abordagem exigirá a redução das restrições às queimadas prescritas e incêndios florestais 'controlados'. Outras florestas queimam naturalmente em alta severidade, e os autores argumentam que a melhor abordagem nessas áreas é limitar ou eliminar o desenvolvimento. Os autores acreditam que precisamos adotar estratégias de manejo mais abrangentes e eficazes para nossas florestas e recursos hídricos. O primeiro passo crítico será realinhar as perspectivas públicas sobre o passado e o futuro do incêndio florestal.