p Os plásticos estão por toda parte. Eles estão em nossa água, em nossa comida, e até mesmo no ar que respiramos. Eles aparecem em geleiras remotas e no fundo do oceano. p E o plástico é em grande parte feito de carbono, que é lançado no meio ambiente quando o lixo se decompõe. Então, quando Aron Stubbins estava planejando palestras sobre o ciclo do carbono da Terra, ele decidiu dar uma olhada na quantidade de carbono que os plásticos estavam adicionando aos sistemas naturais do nosso planeta.

p O que ele descobriu foi "surpreendente, "diz Stubbins, professor de ciências marinhas e ambientais, química e biologia química, e engenharia civil e ambiental no Nordeste. “Ficou claro que havia alguns ambientes em que os plásticos são agora uma quantidade significativa de carbono. Há tanto carbono-plástico quanto carbono natural em alguns ecossistemas”.

p Então Stubbins procurou outros colegas que estudam plásticos e ciclos de sedimentos naturais para confirmar seus cálculos e discutir as implicações. Com a contribuição deles, Stubbins montou um esboço do ciclo global de plástico-carbono, e calculou ainda a quantidade de carbono que os plásticos adicionam aos ambientes que poluem. Seus resultados foram publicados na revista Ciência Semana Anterior.

p "Adicionamos um novo ciclo de carbono de plástico de material junto com o ciclo de carbono natural, "Stubbins diz. As implicações disso ainda são desconhecidas, ele diz, mas tanto carbono introduzido pela poluição do plástico no ambiente natural pode ter um efeito cascata nas formas de vida, ecossistemas, e até mesmo o clima do planeta.

p A produção e o uso do plástico começaram a sério por volta de 1950. Em 1962, Stubbins encontrados, a quantidade de carbono nos plásticos que foi criada ultrapassou a quantidade total em todos os humanos do planeta. Em 1994, o carbono de origem plástica superou a quantidade do elemento químico em todos os animais. Todos nós somos, Afinal, formas de vida baseadas em carbono. "Os plásticos estão apenas se acumulando, " ele diz.

p Esse carbono proveniente de plástico aparece em todos os tipos de ecossistemas ao redor do globo, mas algumas das acumulações mais significativas ocorrem nas águas superficiais dos giros oceânicos subtropicais, onde as correntes oceânicas circulam de tal maneira que os materiais flutuantes se acumulam em uma espécie de mancha.

p E essas áreas do oceano são naturalmente baixas em carbono, Stubbins diz. Então, se os plásticos que acabam lá estão se dissolvendo e liberando seu carbono nesse ecossistema, isso poderia alterar significativamente a química lá.

p É possível que também altere o clima, ele adiciona. Isso porque uma fina camada na superfície dos oceanos do mundo desempenha um papel importante na troca de material entre o oceano e a atmosfera. Os aerossóis e gases residuais envolvidos nessa troca podem "mudar a química atmosférica, que pode mudar o clima, "ele diz." Então, se houver essa alta concentração de plásticos naquela camada específica na própria superfície do mar, então isso poderia ter ramificações para a baixa atmosfera. "

p Para cientistas que tentam entender o ciclo natural do carbono e as mudanças climáticas, a presença de tanto carbono originado do plástico poderia atrapalhar seus cálculos, Stubbins diz. "Achamos que estamos apenas medindo orgânicos naturais, e se estamos medindo plásticos ao mesmo tempo, então isso distorce nossos dados. Portanto, precisamos estar cientes de que pode haver plásticos em nossas amostras, particularmente nesses sistemas. "

p Ainda há muito a aprender sobre como os plásticos estão influenciando os sistemas naturais da Terra, diz Samuel Muñoz, professor assistente de ciências marinhas e ambientais, e engenharia civil e ambiental no Nordeste. Uma questão que o deixa particularmente intrigado é como o fluxo de sedimentos muda ao redor do mundo com pedaços de plástico misturados.

p “Passamos mais de um século tentando entender como os sedimentos se movem no meio ambiente, "ele diz." E agora há todo esse outro material que, em alguns lugares, bastante importante. Mas os mecanismos pelos quais ele se move serão diferentes. Às vezes, ele flutua em vez de afundar. Às vezes, ele pode voar mais facilmente. Às vezes, não se acomoda em uma coluna de água tão facilmente quanto os sedimentos. "

p "Sim, plásticos estão por toda parte, mas há muito que não sabemos sobre eles, "Diz Muñoz." Vejo este artigo quase como um chamado às armas aos cientistas "para descobrir as inúmeras maneiras como esse material muda os sistemas da Terra.