Rios, lagos e o mar frequentemente abrigam cenas de morte e crime. Quando um corpo é retirado de uma sepultura aquosa – devido, por exemplo, a afogamento, inundações, tsunamis, naufrágios, acidentes aéreos ou assassinato – técnicas especializadas de investigação são usadas para descobrir o que pode ter acontecido.
Esta disciplina, conhecida como forense aquática, reúne conhecimentos da arqueologia subaquática, antropologia, biologia marinha e ciências marinhas. Mas ainda está em sua infância e ainda há muito a aprender.

A investigação de um corpo recuperado da água é bastante desafiadora, com tantas evidências lavadas (ou comidas!) e a química da decomposição tão profundamente afetada pela água. Mas quando apenas os ossos ou os dentes de uma vítima são encontrados, o mistério se torna quase impossível de resolver.

Para ajudar a preencher essa lacuna de conhecimento, passamos anos estudando ossos arqueológicos coletados de naufrágios históricos que repousaram no fundo do mar por séculos. Estamos procurando maneiras de usar ossos e dentes recuperados para entender melhor o tempo passado no mar e a jornada geral dos restos mortais.

Nossas descobertas podem um dia ajudar investigações forenses em ossos mais recentes, como quando esqueletos completos ou parciais (humanos ou não humanos) são recuperados de oceanos, lagos ou rios – ou apenas encalhados na costa.

Reconstruindo a cadeia de eventos

O estudo de ossos e dentes ajuda os pesquisadores a aprender sobre o sexo e a idade da pessoa e, potencialmente, identificar um indivíduo específico estudando restaurações dentárias e DNA. Na melhor das hipóteses, uma reconstrução facial será possível. No entanto, às vezes só podemos determinar se não é um osso humano, mas sim de um animal.

Mas características especiais de ossos e dentes e os organismos ligados a eles podem ajudar os investigadores a reconstruir a cadeia de eventos que ocorreram após a morte e antes da recuperação. Essa reconstrução é objeto de pesquisa da tafonomia.

Tafonomia é um termo científico cunhado em 1940 para descrever os processos pelos quais restos orgânicos, como ossos e dentes, são transformados ao longo do tempo e passam da biosfera (o mundo da vida) para a litosfera (o mundo das rochas e poeira).

Ossos de naufrágio

Nossa equipe tem analisado ossos de ovelhas, porcos e vacas descobertos em barris de madeira apodrecidos durante escavações arqueológicas submarinas de naufrágios históricos na costa da Austrália Ocidental.

Os ossos e os dentes deste estudo fazem parte das coleções do WA Shipwrecks Museum.

Eles pertencem aos sítios arqueológicos subaquáticos de:

• o Batavia, um navio da Companhia Holandesa das Índias Orientais naufragado em 1629
• o Vergulde Draeck, um navio da Companhia Holandesa das Índias Orientais, naufragado em 1656
• o Zeewijk, um navio da Companhia Holandesa das Índias Orientais naufragado em 1727, e
• o Rapid, um comerciante América-China naufragado em 1811.

Os três primeiros naufragaram enquanto navegavam em direção a Jacarta, seguindo o que era conhecido como a Rota Brouwer, enquanto o Rapid navegava de Boston para Canton (agora Guangzhou).

Os destroços foram localizados entre as décadas de 1960 e 1970 – alguns acidentalmente e outros após uma longa pesquisa – por mergulhadores recreativos e arqueólogos subaquáticos. Os destroços continham muitos outros artefatos, incluindo pilhas de moedas de prata.

Nossa pesquisa tem observado ossos submersos na água do mar e/ou cercados por sedimentos marinhos por qualquer lugar entre 169 e 347 anos. O trabalho está em andamento, mas, até agora, nós:

• identificou pistas químicas especiais ou "impressões digitais geoquímicas" de um processo conhecido como diagênese (ou seja, as mudanças que ocorrem no material esquelético ao longo do tempo)
• relatou novos insights sobre como os organismos unicelulares marinhos chamados foraminíferos afetam os espaços de dissolução dentro do osso submerso. Esses microrganismos, amplamente utilizados para estudos ecológicos e paleontológicos, podem fornecer um tesouro de informações para pesquisadores que tentam descobrir quanto tempo se passou desde a morte.
• construiu uma melhor compreensão de como a bioerosão por bactérias e animais colonizadores, como cracas, afeta os ossos debaixo d'água.

Os ossos só podem ser encontrados no mar depois de muito tempo se tiverem sido contidos e protegidos por estruturas duras, como o casco de um navio ou a cabine de um avião. Caso contrário, os animais marinhos irão atacá-los, espalhá-los e fragmentá-los. Outros animais os usarão como abrigo.

Depois de muito tempo dentro dos restos de um naufrágio, os ossos podem ficar envoltos em concreções formadas por objetos de ferro que estavam a bordo do navio. Com o passar do tempo, os elementos químicos dos ossos mudam, com a adição de elementos químicos normalmente ausentes no osso vivo.

A combinação de tudo o que foi adicionado e removido dos ossos durante seu longo descanso debaixo d'água pode ajudar os investigadores a reconstruir os eventos após a morte.

Esse conhecimento pode ser crucial em investigações forenses.