Vamos esclarecer duas coisas. Em primeiro lugar, contar o número de palavras em um idioma não é tarefa fácil. E em segundo lugar, o especialista em linguística Kenny Smith é cético quanto à afirmação de que o inglês tem um vocabulário muito maior do que outras línguas europeias comparáveis.
"Não tenho certeza se você pode chegar a essa conclusão, certamente não apenas olhando para o tamanho dos respectivos dicionários", diz Smith, professor do Centro de Evolução da Linguagem da Universidade de Edimburgo, no Reino Unido. "Um dicionário é um artefato institucional, e as palavras não são coletadas usando as mesmas metodologias em todos os países."

Ele também é rápido em contextualizar a crença popular de que os inuits têm muito mais palavras para neve do que outras culturas. Ele argumenta que tudo se resume à pressão de uso – se alguém precisar fazer distinções muito específicas, a linguagem evoluirá para permitir que você faça isso.

Isso acontece em qualquer idioma:um esquiador europeu profissional também seria capaz de falar sobre a neve com o grau de detalhes que ele precisasse.

"Um estudo recente também analisou duas palavras em inglês:neve e gelo", continua Smith. "Os pesquisadores descobriram que os idiomas que tinham apenas uma palavra para cobrir ambos os conceitos tendiam a ser falados em países quentes. Isso novamente aponta para o fato de que as necessidades de uso dos usuários moldam o número de palavras em qualquer área específica."

Especialistas em linguística tendem a ficar muito mais empolgados com a estrutura da linguagem. "As regras gramaticais e os sistemas de som usados ​​são muito mais interessantes para nós", explica. "Aqui, você pode definitivamente ver as diferenças entre os idiomas."

Como o inglês se simplificou

Smith observa, por exemplo, que o inglês é gramaticalmente relativamente simples. Muitas outras línguas são organizadas de acordo com regras mais complexas, seja com substantivos de gênero ou marcações de caso que dependem de contextos situacionais.

Por que este é o caso é uma questão em aberto. Pode ser um acidente histórico. Uma teoria bastante controversa é que o inglês simplificou à medida que evoluiu, precisamente porque é amplamente falado (e especialmente porque é tão amplamente falado entre falantes não nativos).

De acordo com essa teoria, a necessidade de se comunicar com pessoas que podem não ter uma compreensão firme das complexidades da linguagem forneceu a pressão para simplificar. E ao longo de centenas de anos, o inglês tornou-se mais simples.

"As línguas são moldadas pela forma como são aprendidas e usadas", acrescenta Smith. "As coisas que são mais fáceis de aprender vão ficar e passar de geração em geração, enquanto as coisas que são mais difíceis de aprender, ou não úteis, vão desaparecer."

O surpreendente é que isso acontece o tempo todo, em todas as línguas. "Nós ajustamos as coisas que dizemos todos os dias", diz Smith. "Se você está fazendo bricolage, por exemplo, e não sabe o nome da ferramenta que você precisa, você pode pedir a alguém para lhe passar a coisa que parece um saca-rolhas." Se isso for feito repetidamente, esse "erro" se torna parte da linguagem.

Por meio do projeto ELC, Smith e seus colegas analisaram como falantes não nativos podem influenciar a complexidade de um idioma. Por meio da modelagem, eles foram capazes de ver como as palavras podem evoluir no nível de interações pessoais, embora ainda não esteja claro como isso se traduz em mudanças na comunidade linguística maior.

Em última análise, embora todas as línguas façam o mesmo trabalho - elas nos permitem nos expressar e nos comunicar. Acontece que eles estão organizados de forma um pouco diferente. "Não há população na Terra que não possa se expressar plenamente", observa Smith. "Toda língua tem palavras suficientes." + Explorar mais

Como nossos cérebros influenciam a mudança de linguagem