Uma reconstrução de como Wufengella seria em vida. Crédito:Ilustração feita por Roberts Nicholls, Paleocreations.com
Uma equipe internacional de cientistas, incluindo das Universidades de Bristol e Oxford, e do Museu de História Natural, descobriu que um verme fossilizado bem preservado, datado de 518 milhões de anos atrás, se assemelha ao ancestral de três grandes grupos de animais vivos.
Medindo meia polegada de comprimento, o verme fóssil – chamado Wufengella e desenterrado na China – era uma criatura atarracada coberta por uma densa e regularmente sobreposta matriz de placas nas costas, pertencente a um grupo extinto de organismos com conchas chamados tommotídeos.
Ao redor da armadura assimétrica havia um corpo carnudo com uma série de lóbulos achatados projetando-se dos lados. Feixes de cerdas emergiram do corpo entre os lóbulos e a armadura. Os muitos lóbulos, feixes de cerdas e conjunto de conchas nas costas são evidências de que o verme foi originalmente serializado ou segmentado, como uma minhoca.
Os resultados são relatados hoje na revista
Current Biology . O co-autor do estudo, Dr. Jakob Vinther, da Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol, disse:"Parece a descendência improvável entre um verme de cerdas e um molusco quíton. Curiosamente, não pertence a nenhum desses grupos".
O reino animal consiste em mais de 30 grandes planos corporais categorizados como filos. Cada filo abriga um conjunto de características que os diferenciam uns dos outros. Apenas algumas características são compartilhadas em mais de um grupo, o que é uma prova da taxa de evolução muito rápida durante a qual esses grandes grupos de animais se originaram, chamada de Explosão Cambriana, cerca de 550 milhões de anos atrás.
Os braquiópodes são um filo que se assemelha superficialmente a bivalves (como as amêijoas) por ter um par de conchas e viver preso ao fundo do mar, rochas ou recifes. No entanto, ao olhar para dentro, os braquiópodes revelam-se muito diferentes em muitos aspectos. De fato, os braquiópodes filtram a água usando um par de tentáculos dobrados em um órgão em forma de ferradura.
O fóssil Wufengella e um desenho descrevendo os principais componentes do organismo. Crédito:Jakob Vinther e Luke Parry
Esse órgão é chamado de lofóforo e os braquiópodes compartilham o lofóforo com dois outros grupos principais chamados foronídeos ("vermes-ferradura") e briozoários ("animais musgos"). Estudos moleculares – que reconstroem árvores evolutivas usando sequências de aminoácidos – concordam com as evidências anatômicas de que braquiópodes, briozoários e foronídeos são os parentes vivos mais próximos uns dos outros, um grupo chamado Lophophorata por causa de seu órgão filtrador.
O co-autor Dr. Luke Parry, da Universidade de Oxford, acrescentou:"Wufengella pertence a um grupo de fósseis cambrianos que são cruciais para entender como os lofóforos evoluíram. Eles são chamados de tomotídeos e, graças a esses fósseis, conseguimos entender como os braquiópodes evoluiu para ter duas conchas de ancestrais com muitas placas semelhantes a conchas dispostas em um cone ou tubo.
"Sabemos há muito tempo sobre esse grupo de tommotídeos chamados camelos. Os paleontólogos pensavam que essas conchas estavam ligadas a um organismo ágil - rastejando - em vez de serem fixadas em um lugar e se alimentando com um lofóforo."
A equipe, composta por paleontólogos da Universidade de Bristol, da Universidade de Yunnan, do Museu de História Natural de Chengjiang, da Universidade de Oxford, do Museu de História Natural de Londres e do Muséum national d'Histoire Naturelle de Paris, demonstra que
Wufengella é um tommotídeo camellano completo, o que significa que revela como era o ancestral verme há muito procurado dos lophophorates.
O Dr. Parry acrescentou:"Quando ficou claro para mim o que era esse fóssil que eu estava olhando ao microscópio, não pude acreditar em meus olhos. Este é um fóssil sobre o qual muitas vezes especulamos e esperávamos que um dia ponha os olhos".
Enquanto o fóssil cumpre a previsão paleontológica de que a linhagem ancestral dos lophophorates era um verme ágil e blindado, a aparência de sua anatomia mole traz à tona algumas hipóteses sobre como os lophophorates podem estar relacionados a vermes segmentados.
Um esboço esquemático de como os tomotídeos nos contam sobre a evolução dos planos corporais na árvore da Vida. Crédito:Luke Parry
Dr. Vinther disse:"Os biólogos notaram há muito tempo como os braquiópodes têm múltiplas cavidades corporais pareadas, estruturas renais únicas e feixes de cerdas nas costas como larvas. Essas semelhanças os levaram a perceber como os braquiópodes se assemelham a vermes anelídeos".
"Agora podemos ver que essas semelhanças são reflexos de ancestralidade compartilhada. O ancestral comum de lophophorates e anelídeos tinha uma anatomia mais parecida com os anelídeos.
"Em algum momento, o ancestral tommotídeo dos lophophorates tornou-se séssil e evoluiu para alimentação em suspensão (capturando partículas suspensas na água). Então um corpo longo e verme com numerosas unidades corporais repetidas tornou-se menos útil e foi reduzido."
O co-autor Greg Edgecombe, do Museu de História Natural, disse:"Esta descoberta destaca a importância dos fósseis para reconstruir a evolução.
"Temos uma imagem incompleta olhando apenas para os animais vivos, com os relativamente poucos caracteres anatômicos que são compartilhados entre os diferentes filos. Com fósseis como Wufengella, podemos rastrear cada linhagem de volta às suas raízes, percebendo como eles pareciam completamente diferentes e tinham modos de vida muito diferentes, às vezes únicos e às vezes compartilhados com parentes mais distantes."
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