O minúsculo fóssil de um filhote de pássaro pré-histórico está ajudando os cientistas a entender como os primeiros pássaros surgiram no mundo na Era dos Dinossauros.

O fóssil, que remonta à Era Mesozóica (250-65 milhões de anos atrás), é um filhote de um grupo de pássaros pré-históricos chamados, Enantiornithes. Composto por um esqueleto quase completo, o espécime está entre os menores fósseis de aves do Mesozóico já descobertos.

Ele mede menos de cinco centímetros - menor do que o dedo mínimo de uma mão humana comum - e pesaria apenas 85 gramas quando vivo. O que torna este fóssil tão importante e único é o fato de que morreu pouco depois de seu nascimento. Este é um estágio crítico na formação do esqueleto de um pássaro. Isso significa que a vida extremamente curta dessa ave deu aos pesquisadores uma chance rara de analisar a estrutura óssea e o desenvolvimento da espécie.

Estudar e analisar a ossificação - o processo de desenvolvimento ósseo - pode explicar muito sobre a vida de um jovem pássaro, dizem os pesquisadores. Pode ajudá-los a entender tudo, desde se poderia voar, se precisava ficar com seus pais após a eclosão ou se poderia sobreviver por conta própria.

O principal autor do estudo, Fabien Knoll, do Centro Interdisciplinar de Vida Antiga da Universidade de Manchester (ICAL), Escola de Ciências da Terra e Ambientais, e o ARAID — Dinópolis na Espanha explica:"A diversificação evolutiva das aves resultou em uma ampla gama de estratégias de desenvolvimento dos filhotes e diferenças importantes em suas taxas de crescimento. Ao analisar o desenvolvimento ósseo, podemos observar uma série de características evolutivas."

Com o fóssil sendo tão pequeno, a equipe usou a radiação síncrotron para imaginar o minúsculo espécime em um nível 'submicrônico', observando as microestruturas dos ossos em detalhes extremos.

Knoll disse:"As novas tecnologias estão oferecendo aos paleontólogos capacidades sem precedentes para investigar fósseis provocativos. Aqui, aproveitamos ao máximo as instalações de última geração em todo o mundo, incluindo três síncrotrons diferentes na França, o Reino Unido e os Estados Unidos. "

Os pesquisadores descobriram que o esterno do passarinho (osso da placa peitoral) ainda era feito em grande parte de cartilagem e ainda não tinha se tornado duro, osso sólido quando morreu, o que significa que não seria capaz de voar.

Os padrões de ossificação observados nesta e em outras poucas aves enantiornitinas muito jovens conhecidas até agora também sugerem que as estratégias de desenvolvimento desse grupo particular de aves antigas podem ter sido mais diversas do que se pensava anteriormente.

Contudo, a equipe diz que a falta de desenvolvimento ósseo não significa necessariamente que o filhote dependia demais dos pais para cuidados e alimentação, um traço conhecido como 'altricial. "As espécies modernas, como os pássaros do amor, são altamente dependentes de seus pais quando nascem. Outros, como galinhas, são altamente independentes, que é conhecido como "precoce". Embora, este não é um problema preto e branco, mas sim um espectro, daí a dificuldade em esclarecer as estratégias de desenvolvimento de espécies de aves há muito desaparecidas.

Luis Chiappe, do Museu de História Natural de LA e o co-autor do estudo acrescentou:"Esta nova descoberta, junto com outras pessoas de todo o mundo, nos permite espiar o mundo dos pássaros antigos que viveram durante a era dos dinossauros. É incrível perceber como muitas das características que vemos entre as aves vivas já haviam sido desenvolvidas há mais de 100 milhões de anos. "