Vinte e cinco anos atrás, O biofísico francês Pascal Mayer teve uma ideia que parecia nada menos que "maluca". Hoje, sua pesquisa preparou o caminho para uma técnica de sequenciamento de DNA rápida e barata usada em todo o mundo na batalha contra o COVID-19.

Na quinta feira, Mayer, 58, que vem da cidade de Riom, no centro da França, recebeu o prestigioso Prêmio Revelação em ciências da vida, ao lado dos pesquisadores britânicos Shankar Balasubramanian e David Klenerman.

O prêmio americano, lançado por empresários do Vale do Silício para reconhecer os mais recentes avanços científicos, carrega um prêmio de robustos US $ 3 milhões, em comparação com US $ 1 milhão dado aos ganhadores do Prêmio Nobel. Mayer e seus colegas receberão US $ 1 milhão cada.

Graças ao novo método, conhecido como sequenciamento de próxima geração (NGS), os cientistas podem analisar mutações do coronavírus dia a dia para identificar e monitorar novas variantes.

Sem esta técnica, estudar as novas mutações COVID-19 de rápida disseminação seria muito mais caro e, mais importante, demorar muito mais, Mayer disse à AFP.

Mas em 1996, quando Mayer começou a desenvolver a ideia, parecia selvagem.

"Parecia uma loucura, então eu parecia muito louco quando falei sobre isso, "disse Mayer, que agora trabalha em sua própria empresa de pesquisa biológica.

Colônias de DNA

Um genoma é um conjunto completo de genes de um organismo:suas informações hereditárias.

Cada gene representa um pequeno pedaço de DNA, que por sua vez, consiste em quatro letras:A (para adenina), T (timina), C (citosina) e G (guanina).

Composto por 23 cromossomos, o genoma humano contém mais de três bilhões de letras.

"É um pouco como ter uma enciclopédia composta por 23 volumes, "Mayer explicou.

Sequenciar o genoma é "ler" a ordem dessas letras.

O sequenciamento do primeiro genoma humano completo foi concluído em 2003, após dez anos e um investimento de mais de US $ 1 bilhão. A técnica usada na época é chamada de sequenciamento de Sanger.

Graças a NGS, também chamado de sequenciamento paralelo massivo, o processo agora pode ser feito durante a noite a um custo de $ 1, 000

Como isso é conseguido? Em vez de ler as páginas de cada livro, uma por uma, todos eles são lidos simultaneamente.

"É como colocar todas as páginas em um campo de futebol, e poder tirar uma foto do campo de uma vez, "explicou Mayer.

Uma das chaves para sua técnica é a criação de aglomerados de DNA, cortando o genoma em pequenos pedaços, em seguida, criando milhares de cópias deles e agrupando-os em ilhas de tipos.

Montados juntos, eles podem ser lidos simultaneamente e mais facilmente por fluorescência.

Mayer disse que a simplicidade da técnica é sua principal força e uma fonte de orgulho para ele.

O sequenciamento ocorre "com um toque da pipeta, " ele disse.

17, 000 máquinas

Depois de estudar na Universidade de Estrasburgo e concluir bolsas de pós-doutorado no Canadá e na França, Mayer testou sua ideia pela primeira vez em Genebra, no centro de pesquisa de uma empresa farmacêutica onde então trabalhou.

Duas patentes importantes foram depositadas em abril de 1997.

A tecnologia foi posteriormente adquirida por uma start-up fundada por Balasubramanian e Klenerman, dois cientistas britânicos trabalhando no mesmo problema.

Sua empresa acabou sendo comprada pela empresa de pesquisa genética norte-americana Illumina, o líder global em sequenciamento genético, que tem 17, 000 máquinas de sequenciamento em todo o mundo.

Além da pesquisa COVID-19, o sequenciamento paralelo maciço é amplamente usado para diagnosticar e tratar certos tipos de câncer e doenças raras.

Também é usado em investigações forenses para analisar amostras de DNA de cenas de crime.

Mayer não possui os direitos de propriedade do método de sequenciamento, então ele não participa dos lucros.

Mas ele espera que o prêmio dê um impulso à sua empresa de biopesquisa Alphanosos, que fundou em 2014.

Mayer pretende investir parte de seu prêmio para financiar projetos em sua empresa, incluindo tratamento para coronavírus.

© 2021 AFP