p Os líderes iranianos ameaçaram se retirar de um acordo de 2015 que limita as atividades nucleares de seu país. No acordo, os Estados Unidos e cinco outras potências mundiais suspenderam as sanções econômicas que haviam imposto para impedir o Irã de desenvolver armas nucleares. Mas o presidente Trump retirou os EUA do negócio em 2018 e impôs sanções novamente. p Miles Pomper, bolsista sênior do Middlebury Institute of International Studies em Monterey, explica uma das principais atividades que o acordo com o Irã cobre - enriquecimento de urânio - e por que ele é fundamental para programas de energia nuclear pacífica e construção de armas nucleares.

p 1. O que é enriquecimento de urânio?

p O urânio pode alimentar usinas nucleares e bombas nucleares porque alguns de seus isótopos, ou formas atômicas, são físseis:seus átomos podem ser facilmente divididos para liberar energia.

p O urânio recém-extraído contém mais de 99 por cento de um isótopo chamado urânio 238, que não é físsil, mais uma pequena fração de urânio 235, que é físsil. O enriquecimento é um processo industrial para aumentar a proporção de U-235. Geralmente é feito passando o gás urânio através de dispositivos chamados centrífugas, que giram em altas velocidades. Este processo peneirou o U-235, que é mais leve que o U-238.

p As usinas nucleares comerciais funcionam com combustível de urânio pouco enriquecido, que contém 3-5 por cento de U-235. O processamento posterior pode produzir urânio altamente enriquecido, que contém mais de 20 por cento de U-235.

p 2. Como o enriquecimento de urânio está relacionado à fabricação de armas nucleares?

p A mesma tecnologia é usada para enriquecer urânio para energia nuclear ou armas nucleares. As armas nucleares normalmente contêm urânio enriquecido a 80 por cento de U-235 ou mais, que é conhecido como urânio para armas.

p As armas nucleares também podem ser alimentadas com plutônio, mas o Irã precisaria irradiar combustível de urânio em seu reator nuclear Arak e construir uma instalação adicional para separar o plutônio do combustível usado para seguir essa rota. Atualmente, seu trabalho com urânio apresenta um risco mais imediato.

p Tanto a energia nuclear quanto as armas nucleares dependem de reações em cadeia nuclear para liberar energia, mas de maneiras diferentes. Uma usina nuclear comercial usa combustível de urânio pouco enriquecido e vários elementos de design para gerar uma lenta reação em cadeia nuclear que produz um fluxo constante de energia. Em uma arma nuclear, Altos explosivos especialmente projetados amontoam urânio ou plutônio em quantidade suficiente para produzir uma reação em cadeia extremamente rápida que gera uma explosão.

p Produzir uma arma nuclear envolve mais do que fazer urânio ou plutônio altamente enriquecido, mas os especialistas geralmente consideram isso a etapa mais demorada. É também o palco mais visível para quem está de fora, portanto, é um indicador importante do progresso de um país.

p 3. O Irã é bom em enriquecimento de urânio?

p O trabalho do Irã no enriquecimento de urânio avançou aos trancos e barrancos, mas agora os especialistas geralmente acreditam que, se encerrar o acordo nuclear, poderia produzir urânio altamente enriquecido o suficiente para uma arma nuclear.

p Esses esforços começaram no final dos anos 1980, enquanto o Irã estava envolvido em uma guerra sangrenta com o Iraque. As primeiras centrífugas e projetos foram fornecidos por Abdul Qadeer Khan, um cientista nuclear paquistanês que administrou uma rede de mercado negro para tecnologias nucleares dos anos 1970 até o início dos anos 2000. Essas máquinas eram de baixa qualidade, freqüentemente modelos de segunda mão e muitas vezes quebrou. E os Estados Unidos e Israel supostamente realizaram operações de espionagem, incluindo ciberataques, para desativar ainda mais a capacidade de enriquecimento do Irã.

p O Irã continua tendo problemas técnicos na produção de centrífugas mais avançadas. Apesar disso, melhorou seu desempenho o suficiente nos anos que antecederam o acordo de 2015, de forma que os observadores acreditam que o Irã poderia produzir material suficiente para um programa de armas nucleares. O acordo de 2015 estabeleceu limites para as atividades de pesquisa e desenvolvimento do Irã para limitar o progresso futuro, mas o Irã já está testando os limites legais dessas restrições.

p 4. Como o acordo com o Irã limita as atividades do Irã?

p The agreement limits how much uranium Iran can enrich and to what level. It also specifies how much enriched uranium Iran can stockpile, how many and what types of centrifuges it can use, and what kinds of research and development activities it can conduct.

p All of these limits are designed to prevent Iranian scientists from amassing enough highly enriched uranium for a nuclear weapon—roughly 10 to 30 kilograms (22 to 65 pounds), depending on the device's design and the bomb-makers' sophistication and experience—in under a year. That delay is seen as long enough to give the international community time to respond if Iran decided to go nuclear.

p The agreement also restricts Iran's plutonium separation research, and requires it to accept International Atomic Energy Agency inspections to ensure that it is not using peaceful nuclear activities as a cover to produce weapons.

p If Iran does not exit the agreement, restrictions on its enrichment activities are scheduled to start easing in 2026 and largely end in 2031, although international monitoring will continue after that. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.