p Com base em um novo estudo de como o asteróide Phaethon próximo à Terra reflete a luz em diferentes ângulos, os astrônomos acham que sua superfície pode refletir menos luz do que se pensava anteriormente. Este é um mistério emocionante para a missão DESTINY +, recentemente aprovada, investigar quando passar por Phaethon. p A maneira como um objeto reflete a luz depende não apenas de seu albedo (a porcentagem de luz que ele reflete), mas também do ângulo de iluminação. Um efeito particular no qual os cientistas estão interessados ​​é como a polarização muda quando a luz do sol é refletida na superfície de um asteróide. Cientificamente, a luz é conhecida como ondas eletromagnéticas; as ondas criam mudanças nos campos elétricos e magnéticos. As direções dessas mudanças podem ser aleatórias ou alinhadas. Quando os efeitos eletromagnéticos da luz estão alinhados, a luz é considerada polarizada.

p Uma equipe internacional, incluindo astrônomos do Observatório Astronômico Nacional do Japão (NAOJ), Universidade Nacional de Seul, Instituto de Tecnologia de Chiba, e outros institutos, usou o Telescópio Pirka de 1,6 m no Observatório Nayoro em Hokkaido Japão para observar o asteróide próximo à Terra (3200) Phaethon. Eles estudaram as mudanças na polarização da luz refletida em muitos ângulos de iluminação diferentes. Os resultados mostram que, em alguns ângulos, a luz refletida do Phaethon é a luz mais polarizada já observada entre os pequenos corpos do Sistema Solar.

p Descoberto em 1983, Foi demonstrado que Phaethon é o corpo-pai da chuva de meteoros de Geminida. A maioria dos corpos-mãe da chuva de meteoros são cometas, mas Phaethon não mostra atividade cometária típica. Em vez disso, é um asteróide ativo com ejeções de poeira confirmadas. Ele também tem uma cor surpreendentemente azul. O fato de sua luz refletida ser fortemente polarizada é mais um mistério em torno deste curioso asteróide.

p Uma possível explicação para a forte polarização é que a superfície do Phaethon pode ser mais escura do que o esperado. As superfícies dos asteróides estão cobertas com entulho solto. Quando a luz refletida pela superfície áspera atinge outra parte da superfície e é refletida novamente antes de ser refletida em direção ao observador, essas múltiplas dispersões tornam a polarização aleatória. Dr. Ito da NAOJ, um líder da equipe de pesquisa explica, “Se o albedo for menor do que se pensava, isso reduziria a eficácia de dispersões múltiplas; de modo que a luz fortemente polarizada que foi refletida apenas uma vez dominaria. "

p Outras possibilidades que podem reduzir a eficácia de espalhamento múltiplo são que os escombros que cobrem a superfície do Phaethon podem ser compostos de grãos maiores, ou o material pode ser mais poroso do que o esperado. Um possível mecanismo para produzir grãos grandes é a sinterização. A superfície do Phaethon pode ser aquecida até 1000 graus Celsius durante sua passagem mais próxima do sol. Esse aquecimento extremo pode causar sinterização na superfície de um asteróide, resultando em grãos mais grossos.

p A sonda DESTINY + da Japan Aerospace Exploration Agency, programado para lançamento em 2022, vai tirar fotos enquanto ele voa pelo Phaethon para ajudar os astrônomos a caracterizar melhor a geologia de sua superfície.

p Esses resultados de observação são publicados como Ito et al. "Polarização extremamente forte de um asteróide ativo (3200) Phaethon" em Nature Communications em 27 de junho, 2018.