p Uma equipe de cientistas australianos descobriu uma nova espécie de leão marsupial que está extinta há pelo menos 19 milhões de anos. As evidências, publicado no Journal of Systematic Palaeontology , são baseados em restos fossilizados do crânio do animal, dentes, e úmero (osso do braço) encontrado por cientistas da University of New South Wales (UNSW) na área do Patrimônio Mundial de Riversleigh, no remoto noroeste de Queensland. p Nomeado em homenagem ao paleoartista Peter Schouten, Wakaleo schouteni foi um predador que perseguiu as abundantes florestas tropicais da Austrália cerca de 18 a 26 milhões de anos atrás, do final do Oligoceno ao início do Mioceno. Estima-se que esse marsupial carnívoro tivesse o tamanho de um cachorro e pesasse cerca de 23 quilos.

p A nova espécie tem cerca de um quinto do peso do maior e último leão marsupial sobrevivente, Thylacoleo carnifex , que pesava cerca de 130 quilos e que está extinto há 30, 000 anos. Membros desta família, os Thylacoleonidae, teve grande distinto, como lâmina, pré-molares cortadores de carne que eles usavam para rasgar as presas.

p A descoberta ocorre apenas um ano depois que os restos fossilizados de um leão marsupial do tamanho de um gatinho foram encontrados no mesmo famoso fóssil em Queensland. Os cientistas da UNSW nomearam aquele predador em miniatura Microleo attenboroughi depois de transmitir a lenda Sir David Attenborough.

p Com esta nova descoberta, os pesquisadores acreditam que duas espécies diferentes de leões marsupiais estavam presentes no final do Oligoceno, pelo menos 25 milhões de anos atrás. O outro, originalmente nomeado Priscileo pitikantensis , mas renomeado Wakaleo pitikantensis , era um pouco menor e foi identificada a partir de dentes e ossos de membros descobertos perto do Lago Pitikanta, no sul da Austrália, em 1961.

p Esta última descoberta revela que a nova espécie ( W. schouteni ) exibe muitas características cranianas e dentais do gênero Wakaleo, mas também compartilha uma série de semelhanças com P. pitikantensis - particularmente a presença de três pré-molares superiores e quatro molares, anteriormente, o recurso de diagnóstico de Priscileo . Outras semelhanças dos dentes e úmero que são compartilhadas com W. schouteni indique aquilo P. pitikantensis é uma espécie de Wakaleo .

p De acordo com os autores, essas semelhanças dentais distinguem W. schouteni e W. pitikantensis de espécies posteriores deste gênero, todos os quais mostram redução pré-molar e molar, e sugerem que eles são os membros mais primitivos do gênero.

p Autora principal, Dra. Anna Gillespie, um paleontólogo da University of New South Wales (UNSW) em Sydney, A Austrália diz que a última descoberta levanta novas questões sobre as relações evolutivas dos leões marsupiais:"A identificação dessas novas espécies trouxe à luz um nível de diversidade de leões marsupiais que era bastante inesperado e sugere origens ainda mais profundas para a família."