p As varreduras MicroCT do fóssil Australopithecus de 3,67 milhões de anos, conhecido como Little Foot, lançam alguma luz sobre como ela vivia e se movia. p O ouvido interno dos fósseis de hominídeos tem o potencial de fornecer informações valiosas sobre como o indivíduo se movia, quais eram suas capacidades auditivas, e como a evolução das espécies se relaciona com outras.

p Com base em varreduras MicroCT realizadas no Instituto de Estudos Evolucionários da Universidade de Witwatersrand, um cientista e colegas do Wits conseguiram extrair virtualmente o ouvido interno do Australopithecus de ~ 3,67 milhões de anos conhecido como "Pé Pequeno" das Cavernas de Sterkfontein. Uma descrição do ouvido interno feita pelos pesquisadores do Wits, Dra. Amélie Beaudet, Professor Ronald Clarke e sua equipe foi publicado hoje no Journal of Human Evolution como parte de uma edição especial deste jornal sobre o esqueleto quase completo do Pé Pequeno.

p O ouvido interno de Little Foot foi comparado com 17 espécimes de hominídeos de Sterkfontein, Swartkrans e Makapansgat pertencentes ao gênero Australopithecus, Paranthropus e Homo e datando entre três e 1,8 milhões de anos atrás, bem como com 10 chimpanzés e 10 humanos modernos.

p Geral, O ouvido interno do Little Foot tem características de macaco e humanas, porque os canais da orelha interna e a cóclea forneceram resultados diferentes.

p Os canais semicirculares em Little Foot's são diferentes dos humanos modernos e do Paranthropus - um gênero de hominídeos extintos que viveram na mesma época que os primeiros humanos. Os canais de Paranthropus têm uma forma muito específica que não é compartilhada com nenhum dos espécimes fósseis.

p "Por contraste, descobrimos que os canais do ouvido interno do Pé Pequeno estão próximos aos dos chimpanzés, "diz Beaudet, pesquisador principal do estudo. "Eles diferem dos canais do ouvido interno humano moderno porque os canais dos humanos modernos evoluíram para atividades únicas, como correr."

p O estudo também mostra uma grande diversidade na forma dos canais do ouvido interno entre as espécies de Australopithecus, o que pode sugerir um alto grau de variação no comportamento locomotor desse grupo.

p "Nossa análise do ouvido interno pode ser compatível com a hipótese de que os espécimes do Pé Pequeno e do Australopithecus em geral andavam sobre duas pernas no chão, mas também passavam algumas vezes nas árvores, "diz Beaudet.

p A cóclea do Pé Pequeno - uma parte em forma de caracol da orelha que recebe som na forma de vibrações - por outro lado é bastante semelhante a outros espécimes de Australopithecus no estudo e de Paranthropus, mas difere dos espécimes fósseis de Homo.

p “Este órgão está relacionado com a percepção do som e com fatores ecológicos como a dieta, habitat ou comunicação, o que significa que Little Foot diferia a este respeito com os primeiros membros de nosso próprio gênero, implicando alguma diferença de comportamento, "diz Beaudet.

p A dimensão e a forma da cóclea estão relacionadas à faixa de frequências que pode ser detectada por uma espécie. A forma da cóclea de espécimes fósseis de Homo é compatível com um limite de audição de baixa frequência estendido. Este não foi o caso do Australopithecus, incluindo Little Foot, nem para Paranthropus.

p "No momento, ainda não temos certeza do que isso significa. Pode ser que as primeiras espécies de Homo tenham que estender sua gama de frequências para se adaptar a um ambiente diferente ou talvez até mesmo para se comunicarem entre si. Nós realmente não sabemos. "

p Fora de todas as comparações de Little Foot com outros espécimes, a maior semelhança no padrão geral do ouvido interno era com um espécime da Caverna Jacovec das Cavernas Sterkfontein, que tem uma idade semelhante a Pé Pequeno.

p "Ter um ponto de referência, como comparar o Pé Pequeno com o espécime Jacovec, é importante para detectar quais características são específicas para nós (humanos), e se os humanos desenvolveram características mais distintas. Com essa descoberta, agora seríamos capazes de saber o que é específico para Homo e Paranthropus, e quando essas características surgiram no registro fóssil, "diz Beaudet.