De uma perspectiva aérea, grande parte do norte da Etiópia parece um grande campo marrom, apenas ocasionalmente cruzado por estradas. Mas existem pequenos bolsões de floresta verde, graças às igrejas que fazem parte da Igreja Ortodoxa Etíope de Tewahido, uma denominação com cerca de 50 milhões de membros.

Mais de 3, 500 dessas igrejas estão espalhadas pelo interior da Etiópia e a maioria fica dentro de florestas. Os seguidores da igreja acreditam que as florestas são tão sagradas quanto os edifícios religiosos que ficam na sombra.

Esse ideal contrasta fortemente com grande parte do resto do país. No início do século 20, as florestas protegiam cerca de 40% da Etiópia. Agora, em grande parte devido à expansão das taxas de reprodução e à necessidade de terras agrícolas para alimentar a 12ª maior população do mundo, a paisagem do país é apenas cerca de 4 por cento de floresta.

São as igrejas que protegem boa parte desses 4 por cento. Algumas das igrejas são 1, 500 anos, o que significa que os trechos de floresta ao redor deles são antigos, também. Estes exuberantes, áreas verdejantes não são apenas calmantes para a pele de pessoas ressecadas pelo sol (e, muitas vezes, pecuária). Eles são ilhas vitais de biodiversidade em uma região que sofre com o desmatamento e o sobrepastoreio. Eles ajudam a proteger o abastecimento de água e a qualidade do solo, e fornecer habitat para polinizadores, que são importantes não apenas para as florestas, mas também para as culturas adjacentes.

Um estudo publicado em março de 2019 na revista PLOS One mostrou que distúrbios de humanos e animais afetam a saúde geral e a biodiversidade das florestas da igreja. Muitos pés humanos e cascos de animais fragmentam as florestas, reduzir o tamanho e a densidade da floresta, e aumentar o isolamento desses ecossistemas frágeis.

Algumas igrejas construíram muros baixos de pedra para impedir que o gado e outros animais pisem no mato e para demarcar a floresta. O estudo descobriu que as paredes ajudaram nessas áreas, mas não na semeadura de novo crescimento florestal. Por isso, os autores do estudo recomendaram um programa de plantio ativo, remoção de ervas daninhas e o desencorajamento de novos caminhos e clareiras.

"A interdependência entre a floresta e a comunidade da igreja torna os esforços de conservação essenciais, " eles escrevem.

A Aliança de Religiões e Conservação indica que, em todo o mundo, entre 5 e 10 por cento das terras selvagens estão sob o controle de organizações religiosas. Na Etiópia, as florestas da igreja são especialmente apreciadas porque os seguidores acreditam que a copa das árvores evita que as orações voem para o céu.