p Os primeiros predadores apareceram na Terra 480 milhões de anos atrás - e eles até tinham dentes capazes de se auto-regenerar. Uma equipe de paleontologistas liderada por Bryan Shirley e Madleen Grohganz da cadeira de Pesquisa Palaeoenviromental da Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) descobriu mais sobre como esses organismos foram capazes de crescer e regenerar seus dentes. Os resultados já foram publicados em Anais da Royal Society B . p Milhões de anos atrás:um predador veloz com dentes afiados vai caçar no mar pré-histórico. Ele espia a presa e avança furtivamente. Ele vai matar e devora sua presa. Alguns dos dentes do predador quebram, mas eles vão crescer novamente.

p Esta é a descrição de um conodonte. Embora esses vertebrados parecidos com enguias tivessem apenas alguns centímetros de comprimento, eles são considerados os primeiros predadores da Terra. Seus dentes pequenos, que estão entre os microfósseis mais importantes, poderiam reparar-se após serem danificados. Quão, exatamente, isso aconteceu é difícil de determinar - embora os dentes fossilizados sejam frequentemente encontrados em rochas marinhas, seus tecidos moles raramente são preservados. Uma vez que apenas alguns exemplos de tecidos moles de conodontes sobreviveram, é muito difícil determinar como eles cresceram.

p Análises realizadas por pesquisadores da FAU agora lançam mais luz sobre o assunto. Usando microscópios eletrônicos, os cientistas examinaram as camadas dos dentes conodontes para aprender mais sobre como eles cresceram. Durante este processo de digitalização, um material é bombardeado com elétrons. Materiais diferentes refletem um número diferente de elétrons de volta ao microscópio. Por exemplo, os elementos pesados ​​refletem os elétrons com mais força do que os mais leves, É por isso que eles são mostrados em uma cor mais clara na imagem. Este método permitiu aos pesquisadores reproduzir as camadas individuais e investigá-las em uma resolução muito maior do que antes.

p Usando espectroscopia de raios-X, em que os elementos são detectados por meio da radiação que emitem, os cientistas também foram capazes de analisar a composição química de cada camada.

p Os dentes cresceram em um ciclo alternado entre o desgaste e o crescimento de novas camadas. Além disso, a forma dos dentes variava muito, dependendo do estágio de crescimento dos animais. Usando a composição química e a forma dos dentes, os pesquisadores foram capazes de identificar três estágios de crescimento durante o desenvolvimento de um animal que foram influenciados (entre outros) pelos hábitos alimentares. Após a primeira fase, um tipo de estado larval, em que o alimento não foi digerido mecanicamente (por mastigação), os conodontes evoluíram para os primeiros caçadores durante o segundo e o terceiro estágios de crescimento. Durante este tempo, seus dentes sofreram uma metamorfose à medida que evoluíram para predadores.

p Até agora, houve dois modelos para explicar como os dentes conodontes foram capazes de se regenerar. Em contraste com os dentes humanos, por exemplo, que crescem de dentro para fora, os dentes dos conodontes se consertaram de fora, continuamente adicionando novas camadas. Uma teoria desenvolvida por cientistas é que os conodontes retraíram seus dentes durante os períodos de descanso, e a aposição de novas camadas em bolsas epidérmicas induziu o crescimento. Isso poderia ser comparado ao mecanismo de dentes retráteis usados ​​para injetar veneno por algumas espécies de cobra. Por outro lado, outra teoria sugere que os dentes foram permanentemente envolvidos por tecido e um tipo de capa de chifre, permitindo que novas camadas se acumulem com o tempo. A pesquisa realizada pelos cientistas da FAU já confirmou a primeira teoria.

p Os resultados da pesquisa foram publicados sob o título "Wear, rasgo e reparo sistemático:testando modelos de dinâmica de crescimento em conodontes com imagens de alta resolução "no jornal Anais da Royal Society B .