O temível toracossauro, um réptil da era dos dinossauros da América do Norte com mandíbulas como pinças gigantes, tem uma semelhança incrível com um crocodilo comedor de peixes moderno chamado gavial.

Contudo, uma nova pesquisa liderada pela Flinders University mostra que essas semelhanças são todas devido à evolução convergente, que tem enganado repetidamente os cientistas que tentam reconstruir a árvore genealógica dos crocodilos.

O gavial indiano e o gavial "falso" têm muito tempo, focinhos estreitos para pegar peixes debaixo d'água.

Seu DNA semelhante demonstra que ambos os gaviais são parentes próximos - portanto, o chamado gavial 'falso' é na verdade um gavial verdadeiro.

A evidência genética sugere ainda que os gaviais são um grupo muito jovem que evoluiu ao lado dos mamíferos modernos, talvez 30 milhões de anos atrás.

Este cenário está em desacordo com a ocorrência de fósseis semelhantes ao gavial da era Mesozóica, chamados de "toracossauros, "que viveu há mais de 70 milhões de anos.

Um novo estudo em Proceedings:Biological Sciences resolveu este dilema, usando novas técnicas bayesianas para inferir árvores evolucionárias que, ao contrário de outros métodos, leve em consideração a anatomia e a idade geológica dos fósseis.

Essas análises mostram que os antigos toracossauros não estão intimamente relacionados aos gaviais vivos, afinal, mas são um grupo totalmente separado de répteis antigos que adotaram um estilo de vida semelhante ao de comer peixes, e focinhos evoluídos em forma de pinça para combinar.

Assim, conforme previsto pelos dados de DNA, os gaviais não existiam no Mesozóico; os fósseis presumidos eram meramente mímicos gaviais.

"O DNA dos gaviais vivos indica que eles são um grupo jovem, que evoluiu bem depois dos dinossauros - mas então por que existem fósseis semelhantes ao gavial mais antigos do que o T-rex? ", diz o autor principal, o professor Michael Lee, da Flinders University e do South Australian Museum.

"Ou a evidência de DNA está errada, ou interpretamos mal esses antigos toracossauros. "

"Nosso trabalho sugere que erramos os fósseis, depois de ser enganado pela evolução convergente. "

A evolução convergente é quando os animais em habitats semelhantes desenvolvem adaptações semelhantes, como barbatanas em baleias e peixes, e asas em morcegos e pássaros.

O co-autor do estudo, Dr. Adam Yates, do Museu da Austrália Central no Território do Norte, diz que as "mandíbulas longas em forma de pinça são ideais para agarrar peixes debaixo d'água, já que podem fechar rapidamente com resistência mínima à água. "

"Não é surpreendente que os toracossauros e os gaviais modernos tenham evoluído convergentemente focinhos quase idênticos, para se alimentar de maneira semelhante e em presas semelhantes, "Dr. Yates diz." Parece que os toracossauros são os falsos gaviais 'verdadeiros'.

Datação de ponta e homoplasia:reconciliando as divergências moleculares superficiais dos gaviais modernos com seu longo registro fóssil (2018) por MSY Lee e AM Yates 2018 foi publicado em Proceedings of the Royal Society B:Biological Sciences .