p Muitas profissões têm mitos de criação sobre pioneiros muito reverenciados. Para enfermagem, é Florence Nightingale em Scutari, esvoaçando entre as camas com sua lâmpada. Para engenheiros, é Isambard Kingdom Brunel, condução de linhas ferroviárias em todo o campo e construção de navios. Esses mitos costumam nos dizer mais sobre como as profissões desejam ser vistas do que sobre os eventos históricos em que se baseiam. p Um dos mitos da ciência médica é a descoberta da penicilina. Foi recontado para gerações de crianças em idade escolar:Alexander Fleming voltou de suas férias em 1928 para seu laboratório no Hospital St Mary em Londres e olhou algumas placas de Petri antes de jogá-las fora. Em um dos pratos ele vê um molde crescendo, com uma clareira ao redor onde as bactérias foram mortas. Um momento de eureka permite deduzir que o fungo está liberando uma molécula que mata a bactéria.

p A ação então se move para Oxford, onde Howard Florey e Ernst Chain descobrem como isolar a molécula, agora chamado de penicilina. Eles percebem a importância da droga para o esforço de guerra, e com a ajuda de empresas americanas, grandes quantidades de penicilina chegam bem a tempo de tratar os soldados aliados feridos durante a Segunda Guerra Mundial. A chamada ao palco é feita por Fleming, Chain e Florey quando ganham o Prêmio Nobel em 1945.

p Esta é uma história muito satisfatória. Inclui o acaso de um prato de cultura contaminado (o pub Fountains Abbey na próxima Praed Street faz alegações improváveis ​​de que o mofo veio de sua cerveja, vinculando a descoberta da penicilina à cultura britânica). Envolve um momento de brilho sem esforço, com Fleming vendo as implicações da clareira. Ele descreve pesquisas que funcionam de maneira previsível e rápida; uma vez que Fleming viu o prato, era apenas uma questão de tempo até que a droga milagrosa começasse a salvar vidas.

p Não é uma prioridade

p Muito disso está errado. A história de Fleming vendo a clareira apareceu pela primeira vez em 1944. Não é sustentada pelas notas que ele escreveu na época e é difícil de conciliar com o crescimento de Penicillium e Staphylococcus aureus , nem pelo modo como a penicilina funciona. Ele apareceu em um momento de grande tensão e competição entre os cientistas de St. Mary e Oxford.

p O que muitas vezes é esquecido é o tempo e o esforço necessários para ir da descoberta inicial de Fleming à produção da droga. Em parte, porque não era uma prioridade para Fleming. Não era óbvio que a penicilina tivesse algum interesse, quando os resultados foram apresentados em reuniões científicas, eles eram freqüentemente recebidos com indiferença.

p Foi muito difícil isolar o ingrediente ativo do "suco de mofo" - vários cientistas tentaram e falharam. Era necessária a habilidade bioquímica e a inventividade dos cientistas de Oxford para resolver esse problema.

p O grupo Oxford fez esforços sobre-humanos para produzir penicilina suficiente para tratar os pacientes, inicialmente cultivando o molde em comadres.

p A primeira pessoa tratada foi um policial, Albert Alexander, que teve uma infecção bacteriana descontrolada após um arranhão de rosa. Ele respondeu dramaticamente à penicilina, parecendo se recuperar. Mas dez dias depois, ele teve uma recaída, e apesar de ter reciclado penicilina de sua urina, os suprimentos acabaram e ele morreu de infecção.

p A etapa final foi a ampliação e a industrialização. Este estágio é freqüentemente esquecido. As empresas do Reino Unido não tinham capacidade, recursos ou visão para fabricar penicilina. Florey se voltou para as indústrias americanas que desenvolveram novas maneiras de isolar a penicilina. Isso não era trivial, e em 1945 as empresas americanas estavam produzindo 6,8 trilhões de unidades - pouco mais de 4, 000kg da droga por ano.

p Estrada longa e sinuosa

p Demorou 16 anos desde a observação inicial até a produção útil de penicilina, e teria sido muito mais tempo sem o ímpeto dado pela guerra. A exploração dos resultados científicos leva tempo, persistência e habilidades diferentes.

p Mas a parte final da história é verdadeira? A penicilina ajudou a vencer a guerra? Certamente salvou milhares de soldados de morrer de gangrena e sepse. Mas sua maior contribuição para o esforço de guerra pode ter sido o tratamento da gonorréia, ajudando a manter o exército com força total.

p Durante a invasão da Sicília, quando a penicilina ainda estava em falta, alguns argumentaram que deveria ser reservado para soldados feridos, em vez de aliviar os "patifes" das consequências de suas próprias indiscrições. Isso foi rejeitado por Churchill, que disse que deveria ser usado para obter a "melhor vantagem militar".

p Quais são os perigos do mito da penicilina? Eu sugiro que ele enfatiza um modelo de descoberta científica que é fácil e dependente do gênio individual. Isso não é justo para Fleming, ele estava preparado para sua descoberta por anos de trabalho árduo, e envolveu uma série de experimentos difíceis.

p Também sugere que, uma vez que a descoberta é feita, a ciência segue por um caminho previsível para a exploração. Este não é o caso, a razão pela qual demorou para desenvolver a penicilina é porque era uma coisa difícil de fazer e seu potencial não era óbvio.

p Finalmente, o mito se concentra nos indivíduos, em particular Fleming. Embora sua contribuição tenha sido vital, o de Florey e Chain foi igualmente importante. A contribuição de Norman Heatley foi fundamental para o isolamento bioquímico. Incontáveis ​​outros cientistas e industriais estiveram envolvidos. Edward Mellanby, o secretário do Conselho de Pesquisa Médica, viu o potencial e classificou grande parte do financiamento. Pacientes, doutores, enfermeiras e técnicos, incluindo as "meninas penicilina" que prepararam a penicilina, todos desempenharam seu papel. A ciência é uma empresa compartilhada.

p Os mitos são importantes, mas às vezes é útil olhar para trás para entender como a ciência realmente funciona. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.