Quando os ancestrais dos humanos modernos deixaram a África 50, 000 anos atrás, eles conheceram os Neandertais. Neste encontro, a população de Neandertal contribuiu com cerca de dois por cento do genoma para as populações não africanas atuais. Uma colaboração de cientistas da Universidade de Aarhus, na Dinamarca, deCODE Genetics na Islândia, e o Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária em Leipzig, Alemanha, realizaram o estudo mais abrangente até o momento usando dados obtidos em 27, 566 islandeses, para descobrir quais partes de nossos genomas contêm DNA de Neandertal e que papel ele desempenha nos humanos modernos.

Cada pessoa decente não africana compartilha cerca de 2% de seu DNA com os neandertais. Contudo, diferentes pessoas carregam diferentes pedaços de DNA de Neandertal, então, quando os autores os adicionaram, eles puderam reconstruir pelo menos 38% do genoma de Neandertal usando 14 milhões de fragmentos de DNA de Neandertal.

Comparando este DNA de Neandertal com os genomas de Neandertal e Denisovan, que foram sequenciados no Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária em Leipzig, os pesquisadores descobriram que a população de neandertais que se misturava com os islandeses modernos era mais semelhante a um neandertal encontrado na Croácia do que aos neandertais encontrados na Rússia. Inesperadamente, eles também descobriram que os islandeses carregam traços de DNA denisovano, que antes se pensava estar presente apenas em asiáticos orientais e populações de Papua-Nova Guiné. Uma possibilidade é que os ancestrais da população de Neandertal que se misturaram com os humanos modernos também tenham se misturado com os denisovanos.

Diferenças nos padrões de mutação

Em cada geração, pais passam seu DNA para seus filhos, e a idade de cada pai é conhecida por afetar muito os tipos de mutações que eles passam. "Ao comparar as mutações genéticas nos fragmentos de DNA de Neandertal com os fragmentos de DNA humano moderno correspondentes, descobrimos que, na média, As crianças de Neandertal tinham mães mais velhas e pais mais jovens em comparação com os humanos modernos, "diz o primeiro autor Laurits Skov, um pesquisador da Universidade de Aarhus e do Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária.

Finalmente, os autores mostram que o DNA do Neandertal tem um efeito relativamente menor na saúde e na aparência humana hoje. Os poucos casos em que o DNA de Neandertal tem efeito entre os islandeses levam a uma ligeira redução do risco de câncer de próstata, altura ligeiramente menor e um tempo de coagulação do sangue ligeiramente mais rápido.