p Os cientistas da Universidade de Oxford desempenharam um papel fundamental em novas pesquisas, identificando as primeiras evidências de alguns dos primeiros humanos conhecidos - denisovanos e neandertais, no sul da Sibéria. p O professor Tom Higham e sua equipe da Oxford Radiocarbon Accelerator Unit da University of Oxford trabalharam em colaboração com uma equipe multidisciplinar do Reino Unido, Rússia, Austrália, Canadá e Alemanha, na investigação detalhada ao longo de cinco anos, até hoje o sítio arqueológico da caverna Denisova. Situado no sopé das montanhas Altai da Sibéria, é o único local no mundo conhecido por ter sido ocupado por dois grupos humanos arcaicos (hominídeos) em várias épocas.

p Os dois novos estudos publicados em Natureza , agora coloque uma linha do tempo quando os neandertais e seus primos enigmáticos, os denisovanos, estavam presentes no local e nas condições ambientais que enfrentaram antes de serem extintos.

p A caverna de Denisova chamou a atenção mundial pela primeira vez em 2010, com a publicação do genoma obtido do osso do dedo de uma menina pertencente a um grupo de humanos não previamente identificado no registro paleoantropológico; os denisovanos. Outras revelações se seguiram sobre a história genética de Denisovans e Neandertais de Altai, com base na análise dos poucos e fragmentários vestígios de hominídeos. Ano passado, um fragmento de osso descoberto por pesquisadores do Laboratório de Pesquisa de Oxford para Arqueologia e História da Arte e da Universidade de Manchester, produziu o genoma da filha de pais Neandertal e Denisovano - a primeira evidência direta de cruzamento entre dois grupos de hominídeos arcaicos. Mas datas confiáveis ​​para os fósseis de hominídeos recuperados da caverna permaneceram elusivas, assim como datas para o DNA, artefatos, e restos de animais e plantas recuperados dos sedimentos.

p Escavações nos últimos 40 anos lideradas pelos professores Anatoly Derevianko e Michael Shunkov do Instituto de Arqueologia e Etnografia (ramo siberiano da Academia Russa de Ciências) em Novosibirsk, revelou a sequência arqueológica mais longa da Sibéria.

p Na nova pesquisa, a equipe de Oxford obteve cinquenta idades de radiocarbono de osso, fragmentos de dente e carvão recuperados das camadas superiores do local, como parte do projeto 'PalaeoChron' financiado pelo ERC. Em adição a isto, mais de 100 idades ópticas foram obtidas para os sedimentos da caverna, a maioria dos quais são muito velhos para datação por radiocarbono, por pesquisadores da Universidade de Wollongong, na Austrália. Uma idade mínima para o fragmento ósseo de ascendência mista Neandertal / Denisovana também foi obtida por datação em série de urânio por outra equipe australiana. "Esta é a primeira vez que podemos atribuir com segurança uma idade a todas as sequências arqueológicas da caverna e seu conteúdo", disse o professor Higham.

p Para determinar as idades mais prováveis ​​dos fósseis de hominídeos arcaicos, um novo modelo bayesiano foi desenvolvido pela equipe de Oxford que combinou várias dessas datas com informações sobre a estratigrafia dos depósitos e idades genéticas para os fósseis de Denisovan e Neandertal em relação um ao outro - o último baseado no número de substituições no DNA mitocondrial sequências, que foram analisados ​​pelo Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária da Alemanha.

p As estimativas de idade melhoradas para os fósseis de hominídeos obtidas usando o novo modelo de idade Bayesiano, "incorpora todas as evidências de datação disponíveis para esses fósseis pequenos e isolados, que às vezes pode ser deslocado após a deposição em uma sequência de caverna ", disse a Dra. Katerina Douka (Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana, Alemanha), autor principal do estudo que relata as novas datas de radiocarbono e as estimativas de idade dos fósseis humanos.

p "Esta nova cronologia para Denisova Cave fornece uma linha do tempo para a riqueza de dados gerados por nossos colegas russos sobre a história arqueológica e ambiental da caverna nos últimos três ciclos glacial-interglaciais", disse o autor principal do estudo de datação óptica, Professora Zenobia Jacobs da Universidade de Wollongong, na Austrália.

p Os novos estudos mostram que a caverna foi ocupada por denisovanos por pelo menos 200, 000 anos atrás, com ferramentas de pedra nos depósitos mais profundos, sugerindo que a ocupação humana pode ter começado já em 300, 000 anos atrás. Neandertais visitaram o local entre 200, 000 e 100, 000 anos atrás, com "Denny", a garota de ascendência mista, revelando que os dois grupos de hominídeos se encontraram e cruzaram por volta de 100, 000 anos atrás.

p A maioria das evidências de Neandertais na Caverna Denisova cai no último período interglacial por volta de 120, 000 anos atrás, quando o clima era relativamente quente, enquanto os denisovanos sobreviveram a períodos muito mais frios, também, antes de desaparecer por volta de 50, 000 anos atrás.

p Os humanos modernos estavam presentes em outras partes da Ásia nesta época, mas a natureza de quaisquer encontros entre eles e Denisovans permanece aberta à especulação na ausência de qualquer fóssil ou vestígios genéticos de humanos modernos no local.

p A equipe de Oxford também identificou as primeiras evidências até agora no norte da Eurásia para o aparecimento de pontas de ossos e pingentes feitos de dentes de animais que geralmente são associados aos humanos modernos e sinalizam o início do Paleolítico Superior. Data entre 43, 000 e 49, 000 anos atrás.

p Então, 'embora esses novos estudos tenham levantado o véu sobre alguns dos mistérios da Caverna de Denisova, outras questões intrigantes ainda precisam ser respondidas por mais pesquisas e descobertas futuras ', disse o professor Richard' Bert 'Roberts, um co-autor nos dois artigos.

p O professor Higham comentou que “é uma questão em aberto se os denisovanos ou os humanos modernos fizeram esses ornamentos pessoais encontrados na caverna. Esperamos que, no devido tempo, a aplicação da análise de DNA de sedimentos possa nos permitir identificar os fabricantes desses itens, que são frequentemente associados a um comportamento simbólico e mais complexo no registro arqueológico ”.