p Um novo estudo fóssil, liderado por Jianni Liu da Northwest University na China, mostra que jovens artrópodes radiodontanos podem ser predadores vorazes, também. p Alguns dos primeiros predadores que patrulharam os oceanos há mais de 500 milhões de anos também são alguns dos maiores animais que já viveram na época. Contudo, um novo estudo fóssil liderado por Jianni Liu da Universidade Northwest de Xi'an na China, mostrou que seus bebês pequenos também eram assassinos proficientes.

p O grupo de animais "rastejantes assustadores" conhecido como Arthropoda, que inclui aranhas, insetos e crustáceos, tem sido a inspiração para muitos monstros de ficção científica, em grande parte devido aos apêndices de aparência assustadora. Algumas das espécies de artrópodes mais antigas e primitivas pertencem a um grupo chamado Radiodonta ("dentes radiantes"), que estavam armados com grandes, apêndices raptoriais espinhosos (ou agarradores) na frente da cabeça e uma boca circular adornada com serrilhas semelhantes a dentes. Esses animais, incluindo o famoso Anomalocaris, são considerados os predadores gigantes do seu tempo, atingindo comprimentos de mais de um metro.

p Até agora, virtualmente nada se sabia sobre os juvenis de radiodontanos e seus hábitos alimentares. A descoberta de um juvenil excepcionalmente preservado de uma espécie chamada Lyrarapax unguispinus do início da biota cambriana (518 milhões de anos) de Chengjiang, na China, lançou uma nova luz sobre esse grupo icônico de artrópodes fósseis.

p Com apenas 18 mm de comprimento total do corpo, este espécime quase completo representa o menor radiodontano já encontrado. Para a surpresa da equipe de pesquisa, sua anatomia é extraordinariamente bem desenvolvida - especialmente os apêndices espinhosos que o agarram - dando-lhe a aparência de um adulto miniaturizado. Isso indica que Lyrarapax unguispinus era um predador bem equipado em um estágio inicial de desenvolvimento, semelhantes aos artrópodes modernos, como louva-a-deus, camarões mantis e aracnídeos. Esta descoberta confirma que os hábitos alimentares das aves de rapina em juvenis apareceram no início da história evolutiva dos artrópodes.

p Esta descoberta de fóssil também tem implicações importantes para a rápida evolução dos primeiros animais há mais de meio bilhão de anos - um evento conhecido coloquialmente como a Explosão Cambriana. É hipotetizado que a predação foi um dos principais impulsionadores deste evento evolutivo, com predadores colocando pressões seletivas nas comunidades animais, forçando as espécies de presas a se adaptarem e evoluírem ou enfrentarão a extinção. O estilo de vida predatório dos radiodontanos juvenis adiciona ainda mais complexidade às teias alimentares marinhas do Cambriano, colocando pressões adicionais sobre pequenas presas durante esta corrida armamentista evolucionária.