p À primeira vista, esta cena pode não parecer nada fora do comum, mas a grande cratera alongada marca a impressão de um corpo impactante que pode ter se dividido em três antes de atingir Marte. p As imagens foram adquiridas pela Mars Express da ESA a 28 de Janeiro, e se concentrar em uma das regiões mais antigas de Marte, Terra Sirenum, nas terras altas do sul.

p A depressão alongada no centro do palco nesta cena tem 45 km de comprimento e 24 km de largura. A inspeção do contorno sugere que duas crateras de tamanho semelhante e uma menor se fundiram para criar a forma semelhante a uma pegada.

p Dois grupos de material elevado podem ser vistos no fundo da cratera. Esses picos são criados à medida que a cavidade inicial da cratera produzida pelo impacto colapsa sob a gravidade. A cratera menor também indica um pico central.

p Acredita-se que crateras como essas tenham se formado ao mesmo tempo, mas há várias idéias de como isso aconteceu. Por exemplo, um objeto poderia ter se quebrado em pedaços menores depois de entrar na atmosfera, batendo na superfície em rápida sucessão no mesmo lugar.

p Alternativamente, pode ter se quebrado em dois ou três pedaços grandes no primeiro contato com a superfície, o movimento para a frente dos novos fragmentos que conduzem à segunda e terceira crateras.

p Outra ideia é que vários componentes intimamente ligados - como um asteróide duplo ou triplo - também podem resultar em tais crateras.

p Em todo o caso, o fato de as camadas de detritos lançadas pelo evento parecerem contínuas e com espessura uniforme ao redor da cratera indica que os impactos ocorreram ao mesmo tempo.

p Além disso, o material ejetado é distribuído de maneira desigual ao redor da cavidade, de modo que haja dois lóbulos dominantes de material em lados opostos, criando um chamado padrão de ejeção de 'borboleta'.

p Esta formação sugere que a superfície foi atingida em um ângulo baixo, com o movimento do objeto do canto superior direito para o inferior esquerdo levando a mais material ejetado para baixo.

p O material ejetado também se espalhou em crateras vizinhas, notavelmente aqueles na extrema direita e na parte inferior direita da imagem principal.

p A cratera circular diretamente acima da cratera alongada na vista principal é um tipo diferente de cratera tripla. As duas crateras menores - uma na borda e outra no chão - se formaram em momentos diferentes, conforme determinado pelas leis de superposição. Seus aros são bem definidos, mostrando que a cratera maior teve tempo de se formar e se estabelecer antes que as menores fossem formadas.

p A forma deformada da borda da cratera mais interna pode estar ligada à formação da cratera alongada.

p Vários outros exemplos de crateras sobrepostas podem ser encontrados nesta cena, testemunho da velhice da região.

p Além de percepções sobre a história das crateras, análises da Mars Express e da Mars Reconnaissance Orbiter da NASA detectaram assinaturas de minerais de argila em camadas de material vistas dentro das crateras e nas planícies entre elas, sugerindo a presença de água aqui há mais de 3,7 bilhões de anos.