Os antigos genomas do povo indígena Tsimshian deixaram marcadores reveladores no rastro de seu passado, revelando que pelo menos 6, 000 anos atrás, o tamanho de sua população estava em declínio lento, mas constante.

The American Journal of Human Genetics publicou as descobertas, que extraem da primeira análise de DNA nuclear em nível populacional de um grupo nativo americano desde a antiguidade até os tempos modernos.

"A descoberta contradiz uma noção popular, "diz John Lindo, um geneticista no Departamento de Antropologia da Emory University e primeiro autor no artigo. "Existe a ideia de que, depois que os nativos americanos chegaram pelo Estreito de Bering, todos eles estavam se expandindo em tamanho populacional até que os europeus aparecessem. Pelo menos para esta população, mostramos que não era o caso. "

Uma benção na tecnologia de sequenciamento de DNA de próxima geração abriu a possibilidade de explorar a história evolutiva de diferentes populações. "A análise de DNA nuclear antigo é um campo relativamente novo, "Lindo diz." Só recentemente tínhamos métodos para sequenciar um genoma inteiro de forma rápida e barata. "

O DNA nuclear fornece informações sobre as linhagens de um indivíduo que remontam a centenas de milhares de anos. Lindo é um dos poucos geneticistas examinando genomas inteiros antigos de nativos americanos. Ele está especialmente interessado em entender como os genomas de suas diferentes populações evoluíram ao longo do tempo.

"Suas histórias evolutivas são radicalmente diferentes, "Lindo diz." Ao longo de milhares de anos, várias populações nativas americanas se adaptaram para viver em todas as ecologias da América do Norte e do Sul, do Ártico à Amazônia. Isso é o mais extremo que você pode chegar para as diferenças de ambientes. "

O povo Tsimshian viveu historicamente em malocas na costa da Colúmbia Britânica e no sul do Alasca, onde colheu a abundante vida marinha. Lindo e seus colegas sequenciaram os genomas de 25 povos tsimshianos vivos e 25 indivíduos antigos que viviam na mesma região entre 6, 000 e 500 anos atrás, e confirmou que eles eram uma população contínua ao longo do tempo.

Em um artigo anterior, desenho do mesmo conjunto de dados, eles encontraram uma mudança dramática entre os dois períodos de tempo em uma classe de genes associados ao sistema imunológico, sugerindo uma forte pressão evolutiva sobre a população para se adaptar aos patógenos. Um modelo demográfico indicou uma queda no tamanho da população Tsimshian de cerca de 57 por cento durante o início a meados do século XIX. Essa descoberta se encaixa nos relatos históricos de como a varíola, introduzido pela colonização europeia, devastou a população tsimshian durante duas epidemias nesse período.

O artigo atual examinou variações genéticas mais amplas entre o DNA antigo e o moderno. Uma análise mostrou como a variação diminuiu lentamente na população antiga antes do colapso, mas desde então se recuperou.

"Depois de um colapso populacional, apenas um subconjunto da diversidade genética permanece, "Lindo diz." Encontramos uma história com mais nuances, que apesar do colapso populacional, a diversidade genética do povo tsimshiano moderno varia significativamente. "

O casamento misto com outros grupos nativos americanos e populações não nativas aumentou a diversidade genética de alguns dos modernos tsimshianos, de modo que está perto dos níveis anteriores ao colapso populacional, a análise mostrou.

"Uma população com diversidade genética relativamente alta tem maior potencial para combater patógenos e evitar características recessivas, "Lindo diz." Isso exemplifica os benefícios do fluxo gênico entre as populações, especialmente após eventos catastróficos, como a epidemia de varíola que o Tsimshian sofreu. "

Os principais autores do artigo são Michael DeGiorgio da Pennsylvania State University e Ripan Malhi da University of Illinois. Os co-autores do artigo incluem os representantes Tsimshian Joycelynn Mitchell e Barbara Petzelt do Escritório do Tratado de Metlakatla em Prince Rupert, Canadá.

Malhi, um líder na formação de relações de confiança entre pesquisadores genéticos e povos indígenas, foi um mentor de Lindo, que obteve seu PhD na Universidade de Illinois em Champaign-Urbana.

Lindo dá continuidade à tradição de construir confiança e trabalhar em estreita colaboração com as populações indígenas. Sua pesquisa de DNA antigo em Emory integra as abordagens de genomas inteiros antigos, modelagem estatística e métodos funcionais.

Um de seus projetos é focado em flutuações genéticas para ajudar a entender as antigas adaptações em várias populações nativas americanas. Ele está trabalhando atualmente com 10 tribos diferentes de toda a América do Norte.

"O envolvimento da comunidade é essencial ao trabalhar com comunidades indígenas, "diz Lindo, explicando que ele primeiro se encontra pessoalmente com uma comunidade tribal para falar sobre como um estudo genético pode aumentar seu conhecimento de sua própria história.

"Eu ouço suas histórias e como eles estão trabalhando para manter suas culturas vivas, "ele diz." Um ancião de uma tribo do sudoeste me disse que seu avô foi levado no início de 1900 porque ele era um xamã e o cristianismo estava crescendo na área. As histórias de cada tribo são diferentes, mas são todas poderosas, e às vezes difícil, histórias para ouvir. "

A maioria das análises de DNA antigas veio da Europa, onde laboratórios de DNA mais antigos estão localizados e as baixas temperaturas ajudaram a preservar os espécimes.

Lindo quer trazer alguns dos mesmos insights que aqueles de ascendência europeia estão obtendo sobre seu passado para os nativos americanos.

"Eu gostaria de desemaranhar essa ideia de que os nativos americanos são parte de uma raça singular, ", diz ele." Quero ajudar as tribos nativas americanas a recuperar o conhecimento de suas histórias evolutivas muito antigas - histórias que foram em grande parte apagadas por causa do colonialismo. "