p Uma verificação de rotina das rodas de alumínio do rover Curiosity Mars da NASA encontrou duas pequenas rupturas na roda esquerda do meio - o mais recente sinal de desgaste enquanto o rover continua sua jornada, agora se aproximando da marca de 10 milhas (16 quilômetros). p A primeira e a segunda quebra da missão em degraus elevados, chamados garras, apareceu em uma verificação de imagem das rodas em 19 de março, documentar que essas quebras ocorreram após a última verificação, em 27 de janeiro.

p "Todas as seis rodas têm mais do que suficiente vida útil restante para levar o veículo a todos os destinos planejados para a missão, "disse o gerente do projeto Curiosity Jim Erickson no Jet Propulsion Laboratory da NASA, Pasadena, Califórnia. "Embora não seja inesperado, este dano é o primeiro sinal de que a roda esquerda do meio está se aproximando de um marco de desgaste da roda, "

p O monitoramento de danos à roda no Curiosity, além de um programa de teste de longevidade da roda na Terra, foi iniciado depois que amassados ​​e orifícios nas rodas foram vistos se acumulando mais rápido do que o previsto em 2013. Os testes mostraram que, no ponto em que três garras em uma roda quebraram, essa roda atingiu cerca de 60 por cento de sua vida útil. A curiosidade já ultrapassou bem aquela fração da distância total necessária para alcançar as principais regiões de interesse científico no Monte Sharp de Marte.

p Ashwin Vasavada, cientista do Curiosity Project, também no JPL, disse, "Esta é uma parte esperada do ciclo de vida das rodas e, neste ponto, não altera nossos planos científicos atuais ou diminui nossas chances de estudar transições importantes em mineralogia no alto do Monte Sharp."

p A Curiosity está atualmente examinando dunas de areia em parte do caminho até uma unidade geológica chamada formação Murray. Os destinos planejados à frente incluem o "Vera Rubin Ridge, que contém hematita, "uma unidade geológica contendo argila acima daquela crista, e uma unidade contendo sulfato acima da unidade de argila.

p O rover está escalando sequencialmente camadas mais altas e mais jovens da parte inferior do Monte Sharp para investigar como o antigo clima da região mudou há bilhões de anos. Pistas sobre as condições ambientais são registradas nas camadas de rocha. Durante seu primeiro ano em Marte, a missão teve sucesso em seu objetivo principal ao descobrir que a região já ofereceu condições ambientais favoráveis ​​para a vida microbiana, se Marte já hospedou vida. As condições em ambientes antigos de lagos marcianos de água doce de longa duração incluíam todos os elementos químicos essenciais necessários para a vida como a conhecemos, além de uma fonte química de energia que é usada por muitos micróbios na Terra.

p Até 20 de março, O Curiosity dirigiu 9,9 milhas (16,0 quilômetros) desde o pouso da missão em agosto de 2012 em Marte. Estudando a transição para a unidade de sulfato, o destino mais íngreme, exigirá cerca de 3,7 milhas (6 quilômetros) ou menos de condução adicional. Nos últimos quatro anos, Os planejadores de acionamento do rover usaram métodos aprimorados de mapeamento de terrenos potencialmente perigosos para reduzir o ritmo de danos causados ​​por perfurações, pedras embutidas ao longo da rota do rover.

p Cada uma das seis rodas do Curiosity tem cerca de 20 polegadas (50 centímetros) de diâmetro e 16 polegadas (40 centímetros) de largura, fresado em alumínio sólido. As rodas entram em contato com o solo com uma pele que tem cerca de metade da espessura de uma moeda de dez centavos dos EUA, exceto em passos mais grossos. As garras são 19 degraus em forma de zigue-zague que se estendem cerca de um quarto de polegada (três quartos de centímetro) para fora da pele de cada roda. As garras suportam grande parte do peso do rover e fornecem a maior parte da tração e capacidade de atravessar em terrenos irregulares.