Fotografia da abertura e do avental do Mule Spring Rockshelter como apareceu em 2016. Crédito:DRI
Se você quiser saber sobre seus ancestrais hoje, você pode enviar um pouco de saliva para uma empresa onde - por uma taxa - eles analisarão seu DNA e lhe dirão de onde você vem. Para cientistas que tentam descobrir sobre povos antigos, Contudo, o desafio é mais complexo.
Pesquisa publicada na revista PLOS ONE por uma equipe de arqueólogos e microbiologistas do Desert Research Institute (DRI) de Nevada e da Southern Illinois University Carbondale (SIU) mostra o uso de métodos de pesquisa modernos para descobrir pistas sobre a ancestralidade genética dos nativos americanos que habitaram o deserto do sudoeste durante os últimos mil anos .
"Ficamos surpresos com a consistência com que fomos capazes de recuperar DNA humano intacto de um tipo comum de artefato vegetal, "explicou o co-investigador principal Duane Moser, Ph.D., um professor associado de pesquisa de microbiologia no DRI e diretor do Laboratório de Microbiologia Ambiental do DRI.
Durante a Época do Holoceno Final, que começou em 12, 000 a 11, 500 anos atrás e continua até o presente, os ocupantes do Mule Spring Rockshelter, no sopé das Spring Mountains, no sul de Nevada, costumam colher agave e yúca como alimento. Os corações semelhantes a alcachofra e as folhas internas das plantas eram torrados e depois mastigados para consumir a polpa carnuda e doce. Isso deixou maços de fibras fibrosas chamadas 'libras, 'que cuspiu e deixou para trás.
No final dos anos 1960, pesquisadores da DRI e da Universidade de Nevada, Las Vegas (UNLV) liderado por Richard Brooks, recuperou milhares de libras no abrigo de rochas. Colocado em armazenamento por meio século sem qualquer consideração para a preservação do DNA, uma equipe de pesquisa liderada pelo DRI decidiu reexaminar os espécimes quid como possíveis repositórios de DNA antigo.
"A textura áspera da libra é excelente para capturar células da pele da boca, tornando-os o equivalente ao cotonete de bochecha moderno, "explicou Susan Edwards, um arqueólogo pesquisador associado do DRI e co-investigador principal que primeiro pensou em aplicar técnicas de extração de DNA às amostras de quid.
A equipe de pesquisa usou recursos de laboratório e computacionais no Southern Nevada Science Center da DRI em Las Vegas, e mais tarde na SIU, para identificar mudanças nas sequências de DNA mitocondrial que são mantidas em populações ancestralmente relacionadas chamadas haplogrupos. Esses haplogrupos podem então ser comparados a tribos nativas americanas e outras linhagens de DNA antigas.
Exemplo de A) uma planta de agave ( Agave utahensis var. Nevadensis ) fotografado perto da Caverna Mule Spring em 2016, e B) um quid antes da extração de DNA (este trabalho). Crédito:DRI
O estudo mostrou que os espécimes de quid Mule Spring Rockshelter variaram em idade de cerca de 350 a 980 anos. Porque Mule Spring Rockshelter fica em uma encruzilhada entre o sul da Grande Bacia, o deserto de Mojave, e as culturas do sudoeste de Puebloan, esses resultados podem fornecer uma linha do tempo melhor para um evento importante, mas controversamente debatido na história humana, conhecido como o Numic Spread.
Os numicos de hoje afirmam que sempre estiveram aqui, uma posição que alguns cientistas apoiam prontamente. Contudo, algumas evidências sugerem que os ancestrais falantes de numic de povos nativos contemporâneos se espalharam do sul da Califórnia por toda a Grande Bacia cerca de 500 a 700 anos atrás; um intervalo de datas que se sobrepõe ao estudo atual. Outros estudos sugerem uma chegada muito mais cedo.
Esta pesquisa marca apenas a segunda vez que os cientistas foram capazes de sequenciar o DNA humano de artefatos baseados em plantas, expandindo a abordagem utilizada por Steven LeBlanc, da Harvard University.
"Como esses materiais também eram datados por radiocarbono, em essência, eles fornecem um registro de hotel resolvido pelo tempo para este site único por um período de centenas de anos, "acrescentou Moser.
Como um benefício adicional de utilizar DNA de amostras de quid (em vez de fontes mais tradicionais, como ossos ou dentes), a equipe de pesquisa descobriu que foram capazes de obter as informações de que precisavam respeitando as sensibilidades culturais.
"A vantagem distinta desta técnica genética, é que não requer a amostragem de restos mortais, "disse Scott Hamilton-Brehm, autor principal do estudo e professor assistente de microbiologia na SIU que concluiu sua pesquisa de pós-doutorado na DRI.
No futuro, a equipe espera continuar este trabalho visando libras adicionais da coleção Mule Spring Rockshelter, com a possibilidade de corroborar evidências de datas mais antigas de ocupação do local sugeridas por estudos anteriores de artefatos culturais mais tradicionais. Planos estão em andamento para realizar estudos semelhantes em libras de outros locais da Grande Bacia para coletar informações adicionais sobre os movimentos dos povos antigos e utilizar abordagens analíticas mais poderosas para obter maior cobertura da sequência de DNA do que a obtida por este estudo piloto.
"Estamos ansiosos para aprender mais sobre a presença dos índios americanos na Grande Bacia e na área do sudoeste, e como os dados se comparam ao longo do tempo, "acrescentou Lidia Hristova, um graduado do Programa de Antropologia da UNLV que conduziu grande parte da extração prática de DNA das amostras enquanto trabalhava como assistente de pesquisa de graduação na DRI e estudava na UNLV.
