p Leia algumas linhas de Chaucer ou Shakespeare e você terá uma noção de como a língua inglesa mudou durante o último milênio. Os lingüistas catalogam essas mudanças e trabalham para discernir por que elas aconteceram. Enquanto isso, os biólogos evolucionistas têm feito algo semelhante com os seres vivos, explorando como e por que certos genes mudaram ao longo das gerações. p Em um novo estudo publicado em Natureza , pesquisadores nesses dois campos acadêmicos uniram forças na Universidade da Pensilvânia para resolver um problema essencial de como as línguas evoluem:determinar se as mudanças na linguagem ocorrem por acaso ou por uma força seletiva.

p Examinando coleções substanciais de textos anotados que datam dos séculos 12 a 21, os pesquisadores descobriram que certas mudanças linguísticas foram guiadas por pressões análogas à seleção natural - social, fatores cognitivos e outros - enquanto outros parecem ter ocorrido puramente por acaso.

p "Os lingüistas geralmente presumem que, quando ocorre uma mudança em um idioma, deve ter havido uma força direcional que causou isso, "disse Joshua Plotkin, professor de biologia na Escola de Artes e Ciências da Penn e autor sênior do artigo. "Ao passo que propomos que as línguas também podem mudar por acaso sozinho. Um indivíduo ouve uma variante de uma palavra em oposição a outra e é mais provável que a use por conta própria. Eventos fortuitos como este podem se acumular para produzir mudanças substanciais ao longo das gerações . Antes de debatermos quais forças psicológicas ou sociais causaram a mudança de uma linguagem, devemos primeiro perguntar se havia alguma força. "

p "Um dos primeiros grandes linguistas americanos, Leonard Bloomfield, disse que você nunca pode ver uma mudança de idioma, que a mudança é invisível, "disse Robin Clark, um co-autor e professor de linguística na Penn Arts and Sciences. "Mas agora, devido à disponibilidade desses grandes corpora de textos, podemos realmente ver isso, em detalhes microscópicos, e começar a entender os detalhes de como a mudança aconteceu. "

p Plotkin e Clark se juntaram aos autores principais Christopher A. Ahern, um Ph.D. estudante do Departamento de Linguística, e Mitchell G. Newberry, um Ph.D. estudante do Departamento de Biologia, no trabalho.

p Assim como as análises genômicas requerem grandes quantidades de dados para ver sinais de que um gene ou outro aumentou em frequência ao longo do tempo em resposta a uma pressão seletiva, esta análise linguística exigiu um grande banco de dados de textos escritos ao longo dos séculos para determinar o papel da seleção na evolução da linguagem. Esses corpora são o resultado de gerações de trabalho, muito dele por lingüistas da Penn, para analisar textos escritos e fazer anotações em classes gramaticais.

p Os pesquisadores escolheram três mudanças bem caracterizadas na língua inglesa para avaliar os sinais de seleção.

p Uma mudança é a regularização de verbos no passado. Usando o Corpus of Historical American English, composta por mais de 100, 000 textos variando de 1810 a 2009 que foram analisados ​​e digitalizados - um banco de dados que inclui mais de 400 milhões de palavras - a equipe procurou por verbos onde formas regulares e irregulares de pretérito estavam presentes, por exemplo, "mergulhou" e "mergulhou" ou "casou" e "casou".

p Eles identificaram 36 desses verbos. Usando uma técnica analítica que Plotkin e colegas desenvolveram para detectar a seleção natural em populações microbianas, eles estudaram a mudança na frequência das diferentes formas verbais ao longo do tempo para concluir se alguém havia subido à dominância devido a forças seletivas ou ao acaso.

p Para seis desses verbos, a equipe encontrou evidências de seleção. Em quatro desses casos, a seleção favoreceu a forma de pretérito irregular.

p “Existe uma vasta literatura e muita mitologia sobre regularização e irregularização de verbos, "Clark disse, "e muitas pessoas afirmam que a tendência é a regularização. Mas o que descobrimos foi bem diferente."

p De fato, a análise apontou para casos particulares onde parece que forças seletivas estão conduzindo a irregularização. Por exemplo, enquanto um nadador há 200 anos pode ter "mergulhado", hoje diríamos que eles "mergulharam". A mudança para o uso dessa forma irregular coincidiu com a invenção dos carros e com o aumento concomitante do uso do verbo irregular rimado "dirigir" / "dirigir".

p O uso de "sair" em vez de "sair, "é outro exemplo que coincide com um aumento geral no uso dos irregulares rimados" hit "e" split ". Enquanto isso," split "adquiriu um novo significado desde 1900:partir.

p "Se você tem uma vizinhança fonética com muitos verbos irregulares que rimam, atua como uma força gravitacional e torna mais provável que o pretérito de outros verbos rimados se irregularize, "disse Clark.

p Apesar de encontrar seleção atuando em alguns verbos, "a grande maioria dos verbos que analisamos não mostra nenhuma evidência de seleção, "Plotkin disse.

p A equipe reconheceu um padrão:o acaso aleatório afeta mais as palavras raras do que as comuns. Quando os verbos raramente usados ​​mudam, essa substituição era mais provável devido ao acaso. Mas quando os verbos mais comuns mudaram de forma, a seleção provavelmente foi um fator determinante para a substituição.

p Os autores também observaram o papel do acaso na mudança gramatical. O perifrástico "fazer, "como usado em, "Eles dizem?" ou "Eles não dizem, "não existia 800 anos atrás. Nos anos 1400, esses sentimentos teriam sido expressos como, "Dizem eles?" ou "Eles dizem que não".

p Usando o Penn Parsed Corpora of Historical English, que inclui 7 milhões de palavras analisadas sintaticamente de 1, 220 textos em inglês britânico, os pesquisadores descobriram que o uso do perifrástico "fazer" surgiu em duas etapas, primeiro em perguntas ("Eles não dizem?") por volta de 1500, e cerca de 200 anos depois em declarações imperativas e declarativas ("Eles não dizem.").

p Embora a maioria dos linguistas tenha assumido que tal característica gramatical distinta deve ter sido levada ao domínio por alguma pressão seletiva, a análise da equipe da Penn questiona essa suposição. Eles descobriram que o primeiro estágio do crescente uso perifrástico "fazer" é consistente com o acaso aleatório. Apenas o segundo estágio parece ter sido impulsionado por uma pressão seletiva.

p "Parece que, uma vez que 'do' foi introduzido em frases interrogativas, ele mudou aleatoriamente para uma frequência cada vez mais alta ao longo do tempo, "disse Plotkin." Então, uma vez que se tornou dominante no contexto da questão, foi selecionado para outros contextos, o imperativo e declarativo, provavelmente por razões de consistência gramatical ou facilidade cognitiva. "

p Os pesquisadores também confirmaram hipóteses de longa data sobre a operação de seleção para mudar a forma de negação verbal, como "Ic ne secge" mudou para "I ne seye not" e depois para "I say not, "do inglês antigo ao antigo e moderno. O suporte anterior para essa hipótese baseava-se na comparação em vários idiomas, enquanto a equipe da Penn estabeleceu o mesmo resultado com base apenas em dados do inglês.

p A equipe de pesquisa está continuando sua colaboração, com planos para explorar as forças em ação em recursos linguísticos, como nomear bebês, bem como a evolução da linguagem falada.

p Na opinião dos autores, é natural que campos das ciências sociais como a linguística cada vez mais troquem conhecimentos e técnicas com campos como estatística e biologia.

p "Para um biólogo evolucionista, "disse Newberry, "é importante que a linguagem seja mantida por meio de um processo de cópia da linguagem; as pessoas aprendem a linguagem copiando outras pessoas. Essa cópia apresenta variações mínimas, e essas variantes são propagadas. Cada mudança é uma oportunidade para uma taxa de cópia diferente, que é a base para a evolução como a conhecemos. "

p "Para ser capaz de ver este tipo de detalhe microscópico na evolução social, isso é um grande negócio, isso é algo em que podemos cravar nossos dentes, "disse Clark." Olhando as analogias entre as ciências sociais e a biologia, este trabalho está levando a uma unificação entre os dois campos. Acho que os dois lados têm a ganhar. "