A composição dos micrometeoritos da Antártica e outras rochas minúsculas, mas preciosas, como as das missões espaciais, é realmente difícil de analisar sem alguma perda de amostra. Mas uma nova técnica deve tornar mais fácil, mais barato e rápido para caracterizá-los, preservando mais a amostra. Os resultados foram publicados no jornal revisado por pares Meteorítica e ciência planetária em 21 de maio.

Cerca de 40, 000 toneladas de micrometeoritos, menos de um milímetro de diâmetro, bombardeie a terra todos os anos. Analisar a composição desse tipo de poeira cósmica pode revelar muitos segredos sobre a evolução do nosso sistema solar. Eles pousam em todos os lugares do planeta, mas não podemos diferenciá-los da poeira normal. Os micrometeoritos antárticos (AMMs) são especiais porque este ambiente mais limpo os torna mais fáceis de distinguir, mas porque a Antártica é um lugar tão remoto e desafiador, Amostras AMM são muito preciosas.

Uma das principais técnicas utilizadas para identificar a composição de um material, Difração de raios-X, depende principalmente do uso de raios-X produzidos em laboratórios com síncrotrons, um tipo de acelerador de partículas, o que é caro e nem sempre conveniente.

Este método também é desafiador se, como é comum no caso de AMMs, os pesquisadores têm apenas uma amostra muito pequena do material necessário para ser investigado e desejam evitar perdas significativas de amostra.

Contudo, pesquisadores do Instituto Nacional de Pesquisa Polar do Japão agora aplicaram uma técnica diferente - e na verdade bastante antiga - a tais objetos, o que abre a oportunidade de uma identificação muito mais conveniente e barata deles do que estava disponível anteriormente, ao mesmo tempo, conservando mais da amostra.

No final dos anos 1960, uma câmera de difração de raios-X de Gandolfi que podia girar em dois eixos começou a ser usada na cristalografia de raios-X, a ciência experimental de investigar materiais por meio da determinação da estrutura molecular dos cristais dos quais muitos materiais são feitos.

"Existem várias técnicas diferentes de difração de raios-X, incluindo o uso de um tubo de vácuo que converte energia elétrica em raios-X, "diz Naoya Imae Ph.D., um pesquisador que trabalhou na aplicação do método de difração de raios-X de Gandolfi a micro-amostras, "mas uma configuração Gandolfi é muito mais fácil de usar e muito mais rápida."

Até agora, a configuração Gandolfi não foi amplamente utilizada para identificação de micrometeoritos.

Os pesquisadores conectaram um sistema Gandolfi a um difratômetro de raios-X que havia sido recentemente entregue ao Instituto Nacional de Pesquisa Polar, e testou sua configuração em amostras de rochas muito pequenas (0,2-0,8 mm) que continham olivina e piroxena, dois minerais importantes para a identificação de meteoritos rochosos.

A configuração funcionou melhor com amostras de rochas na forma de pós, em vez de aglomerações "a granel" de grãos de cristais minerais.

Com o teste em amostras de rochas conhecidas comprovadamente bem-sucedidas, os pesquisadores agora querem aplicar a técnica em AMMs reais e amostras retiradas pela missão Hayabusa 2 do asteroide próximo à Terra 162173 que Ryugu deve retornar à Terra ainda este ano.