A missão de determinar o impacto do iceberg gigante A-68a no importante ecossistema marinho da subantártica Geórgia do Sul é um sucesso de acordo com uma equipe de pesquisadores e engenheiros, do British Antarctic Survey (BAS) e do National Oceanography Centre (NOC). Esta semana (segunda-feira, 19 de abril), o U.S National Ice Center declarou 'o fim' do iceberg A68, porque seus fragmentos agora são pequenos demais para rastrear. Isso coincide com o retorno do navio da missão a Southampton, no Reino Unido, na semana passada (13 de abril).

A equipe está pilotando dois planadores robóticos submersíveis implantados em meados de fevereiro do navio de pesquisa operado pelo NOC RRS James Cook. Os planadores chamados 'Doombar-405' e 'HSB-439', foram lançados na água a cerca de 200 km da costa da Geórgia do Sul. A missão deles era monitorar os efeitos do derretimento do 'megaberg' no ecossistema.

Dr. Alexander Brearley, um oceanógrafo da BAS, que está co-liderando a pilotagem dos planadores, diz:"O experimento nos deu uma oportunidade única de entender o impacto de um iceberg derretido e fragmentado nas propriedades físicas e no ecossistema do Oceano Antártico ao redor da Geórgia do Sul. Nossos veículos autônomos altamente equipados nos permitiram fazer medições mais perto para os icebergs do que nosso navio de pesquisa poderia gerenciar com segurança, dando-nos novos insights sobre como a água do degelo do iceberg e a poeira mineral que carrega afetam a circulação do oceano e a produtividade do ecossistema. "

A missão era de alto risco, já que os planadores geralmente não são posicionados tão perto de icebergs. Depois de alguns dias, 405 foi ultrapassado por um iceberg e passou duas semanas preso sob o gelo. Contudo, extraiu-se e foi testado para observar os efeitos a jusante do iceberg nas regiões mais biologicamente produtivas ao norte da ilha. Infelizmente, a equipe perdeu a conexão com o segundo planador 439, no final de fevereiro, mas estão cautelosamente otimistas de que pode reaparecer.

Oceanógrafo BAS Dr. Povl Abrahamsen, era o líder da missão a bordo do navio. Ele diz:"Tivemos um curto espaço de tempo para concluir esta missão, especialmente quando o declínio do iceberg foi tão rápido. Embora arriscado, estamos muito satisfeitos com os dados que recebemos até agora. Estou ansioso para ver os dados de resolução total, quando recuperarmos os planadores no final de maio. "

O A-68, que cobriu uma área de quase 6, 000 km quadrados (2, 300 milhas quadradas), separou-se como um enorme iceberg da plataforma de gelo Larsen C da Antártica em 2017. Nos últimos meses, esteve perto da Geórgia do Sul, onde se quebrou em incontáveis ​​icebergs menores.

Dados coletados sobre a salinidade da água do mar, temperatura, e a clorofila ajudará a equipe a entender o impacto da água doce extremamente fria do derretimento do gelo em uma região do oceano que sustenta colônias de pinguins, focas e baleias. Essas águas também abrigam alguns dos peixes administrados de forma mais sustentável do mundo.

Professor Geraint Tarling, um ecologista da British Antarctic Survey, diz:"A ameaça representada pelo megaberg A-68a para o ecossistema da Geórgia do Sul era substancial devido ao seu tamanho e potencial para perturbar todas as partes da teia alimentar. A missão do planador nos permitiu obter insights únicos sobre como o ambiente marinho foi afetado. As correntes extremamente fortes em torno da Geórgia do Sul acabaram por socorrer a ilha para desviar o iceberg de uma colisão costeira catastrófica. Agora estamos ansiosos para analisar os dados para avaliar como o equilíbrio natural do ecossistema da Geórgia do Sul foi afetado pelo trilha de água derretida e nutrientes deixados na esteira do iceberg. "

Maaten Furlong, chefe do Grupo de Sistemas Autônomos e Robóticos Marítimos no NOC, diz:"No National Oceanography Center, Estamos imensamente orgulhosos de ter apoiado esta expedição, posicionando nossos planadores no iceberg A-68 e entregando com sucesso a ciência nesta região desafiadora. Desde a resposta rápida do NOC na preparação de dois planadores National Marine Equipment Pool em curto prazo até a colaboração com a equipe BAS nesta campanha científica altamente complexa, o sucesso desta expedição é uma prova do profissionalismo e flexibilidade de todos os envolvidos. "