À medida que as emissões de dióxido de carbono continuam a aumentar, os cientistas reconheceram que os prados de ervas marinhas são importantes para a mitigação porque têm altas taxas de armazenamento de carbono. Contudo, o aumento da temperatura do oceano ameaça os prados de ervas marinhas e sua capacidade de reter carbono.

A situação ressalta a necessidade de dados do ecossistema sobre a vulnerabilidade e resiliência desses prados e sobre o potencial realista das ervas marinhas para o sequestro de carbono a longo prazo.

Ao longo de um período de 11 anos, pesquisadores do site de pesquisa ecológica de longo prazo da Virginia Coast Reserve, financiado pela National Science Foundation, usaram instrumentos inovadores para medir o metabolismo de um prado restaurado em 2001.

Os resultados são publicados na revista Limnologia e Oceanografia .

Ao longo do estudo, o prado experimentou uma sequência única de condições. Em 2015, 14 anos após o início da restauração, ocorreu um declínio de 90%, provavelmente causado por altas temperaturas da água no início da estação de crescimento.

Um período de recuperação em 2016-2018 proporcionou uma oportunidade para estudar a resiliência do metabolismo das ervas marinhas ao estresse térmico. Ao capturar dados sazonalmente ao longo de muitos anos, a equipe descobriu que o ecossistema de ervas marinhas estava em equilíbrio metabólico antes da morte, mas passou a liberar quantidades significativas de carbono durante a morte, seguido por um período de ganho de carbono durante a recuperação.

O estudo sugere que o metabolismo dos prados de ervas marinhas é variável, portanto, medições frequentes são necessárias para obter estimativas realistas do sequestro de carbono ao longo do tempo. Os cientistas podem usar esses dados para avaliar como a mudança climática está afetando as ervas marinhas e o papel que as ervas marinhas podem desempenhar na mitigação das mudanças climáticas.

“Os ecossistemas estão sempre mudando, muitas vezes de maneiras sutis, mas importantes, "diz Doug Levey, um diretor de programa na Divisão de Biologia Ambiental da NSF. "Este estudo revela como as mudanças de longo prazo em um ecossistema - prados subaquáticos de ervas marinhas - podem ter impactos generalizados ao determinar para onde vai o carbono."