Chame-os de "superpoluidores" - o punhado de instalações industriais que emitem níveis anormalmente altos de poluição química tóxica ano após ano. Existem apenas alguns deles, mas juntos eles respondem pela maior parte da poluição industrial anual.

Essa é a principal descoberta e a principal conclusão de um novo artigo publicado na revista Cartas de Pesquisa Ambiental .

"Esse padrão já havia sido identificado em um setor em um determinado momento, mas a resistência foi, 'Nós vamos, isso é uma exceção. ' O que mostramos é que não é a exceção, é a regra, "disse a co-autora e socióloga ambiental Simone Pulver, da UC Santa Bárbara.

O estudo de Pulver e Mary Collins, da State University New York, Siracusa, é a primeira a estabelecer desproporcionalidade na produção de poluição tóxica em uma ampla gama de indústrias e por um longo período de tempo.

Os pesquisadores examinaram dados da Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA), abrangendo os anos de 1998 a 2012, em liberações tóxicas de mais de 25, 000 instalações em 322 indústrias transformadoras.

Os resultados são surpreendentes.

"Quanto mais você compara as instalações, quanto mais você vê, um punhado de instalações é responsável pela maioria da poluição tóxica emitida em um ano por essa indústria, "disse Pulver, professor associado de estudos ambientais. "É um padrão consistente em uma ampla gama de setores. É um padrão notório porque é realmente extremo, e é um padrão incrivelmente estável ao longo do tempo. "

Disse o autor principal Collins, “Nem todos os poluidores são iguais, mesmo aqueles que parecem que deveriam ser, porque eles operam no mesmo setor, produzir bens semelhantes, et cetera. Em vez de, um pequeno grupo gera muito mais danos do que o resto. Esta descoberta não é inteiramente nova, mas com Simone e nossos dois alunos de pós-graduação (Dustin Hill e Ben Manski), mostramos que isso é amplamente verdade em todos os setores e no tempo. "

A pesquisa tem implicações significativas para a regulamentação da poluição tóxica e sugere que grandes reduções na poluição poderiam ser alcançadas focalizando um número relativamente pequeno de instalações que poluem mais.

Como Collins explicou, "há um punhado de instalações que geram sozinhas mais de 50 por cento das emissões de toda a indústria." Dos mais de 25, 000 instalações analisadas, 1, 116 podem ser caracterizados como poluidores flagrantes, definido como instalações únicas que geraram 50% ou mais do perigo anual total em uma indústria.

"Mas é complicado, "Pulver notou. Fazendo assim, entre outras complexidades, é que nem sempre são as mesmas instalações a cada ano, causando a poluição flagrante. Do grupo de instalações superpoluentes, os pesquisadores notaram, apenas 31 instalações são "consistentemente poluidores notórios em suas indústrias durante o período de estudo."

Em seu estudo, Collins e Pulver analisaram mais de 300 indústrias que relataram emissões tóxicas, tinha mais de cinco instalações relatando emissões a cada ano e tinha dados sobre seus funcionários, no geral, fornecendo uma caracterização sólida do setor de manufatura dos EUA.

Os pesquisadores tiveram o cuidado de comparar as coisas o mais semelhantes possíveis, como instalações que fabricam o mesmo produto e com acesso à mesma tecnologia, e para controlar o tamanho da instalação.

Descobrir que "a geração de danos ambientais não é distribuída igualmente entre as unidades, mas sim concentrada em um pequeno grupo de atores notórios, “seus resultados desafiam a presunção de proporcionalidade entre atividade econômica e dano ambiental.

"Mesmo com todos os controles - o mesmo negócio feito da mesma maneira - você vê essa desigualdade real, "Pulver disse." Muitas instalações não estão produzindo muita poluição tóxica para fazer seu produto, enquanto um pequeno punhado está produzindo uma grande quantidade de poluição tóxica para fazer exatamente a mesma coisa. "

"Você espera desigualdade quando olha para a economia como um todo - há mais negócios intensivos em recursos, as coisas não são uniformemente distribuídas na natureza, e assim por diante, - ela continuou. - Mas é por isso que acho esse padrão tão surpreendente. Esperávamos ver parte disso, mas não que fosse tão extenso. "

Alguns detalhes interessantes:O nível mais alto de desproporcionalidade descoberto pelos pesquisadores estava na categoria "Todos os Outros Produtos Químicos Inorgânicos Básicos"; o mais baixo foi na fabricação de moldes industriais. O maior aumento da desigualdade, ao longo do estudo, ocorreu na mineração subterrânea de carvão betuminoso.

Tomados em conjunto, as descobertas têm implicações acadêmicas e políticas para a natureza da geração de poluição, pelo papel de direcionamento na tomada de decisão regulatória ambiental e pelos esforços dos defensores ambientais, de acordo com os autores.

"Existem algumas instalações onde existem oportunidades reais de aprendizagem e melhorias para alinhá-las com outras instalações em seus setores, "Pulver disse." Existe um padrão que é possível em termos de danos ao meio ambiente, e esse padrão é demonstrado pela grande maioria das instalações. Aqui está uma oportunidade de fazer com que esse punhado de instalações atenda a esse padrão. "

Embora este artigo seja o primeiro a documentar empiricamente essa desproporcionalidade em uma ampla gama de setores e ao longo do tempo, a noção de que esse padrão pode existir foi postulada em 2005 por outro sociólogo ambiental da UC Santa Bárbara, Bill Freudenburg, Orientadores de dissertação de Collins e mentores de Pulver.

"Foi o primeiro jornal que colocou essa ideia no mapa, "Pulver disse." Portanto, há um longo, grande história desta pesquisa aqui na UC Santa Barbara. "